Я достал из сумки карту и взглянул на неё. «Если я сейчас нахожусь с этой стороны, то тогда эта дорога должна быть той, что слева, – бормотал я, водя пальцем по карте. – Значит, вторая дорога должна уходить вправо за холм, а на развилке я должен увидеть большой камень». Очень хотелось верить в то, что я снова не ошибусь, ведь это означало бы, что я теперь смогу точно определить, где спрятана Звезда империи. И я не ошибся, проехав ещё немного, я нашёл под травой вторую дорогу, уходящую в сторону. Всё было именно так, как и должно было быть, только не хватало большого камня или чего-то на него похожего, что я должен был увидеть именно в этом месте. У меня за спиной была голая дорога, справа – точно такая же, слева был высокий холм, впереди – горбатая гора. Я снова достал карту и внимательно посмотрел в то место, где сходились две тоненькие серые линии. В том месте, где они соприкасались, было нарисовано нечто, своими очертаниями напоминающее большую каменную глыбу. Мои глаза посмотрели вперёд, потом на карту и снова вперёд. Перед собой я не видел ничего, хотя бы отдалённо напоминающее изображённое на карте, только невысокий зелёный холмик, поросший травой, возвышался в нескольких шагах от меня, на котором остановился мой взгляд.
Любопытная мысль вдруг пришла ко мне в голову и, спрыгнув с лошади, я подошёл к зелёному бугру, как бы не к месту торчащему из земли. Достав из-за спины своё оружие, я попытался воткнуть его в подозрительный холмик, но мой меч не вонзился в него и на три пальца, как будто уперевшись во что-то крепкое. Слои старой отмершей травы, на которой зеленела свежая, быстро были срезаны острым лезвием. Под многолетним сплетением сухих трав оказалась абсолютно гладкая каменная поверхность, испещренная непонятными мне письменами. Это было как раз то, чего не доставало в общей картине этого места, вот что было нарисовано на старой карте. Странный камень был с одной стороны идеально ровным, с выдолбленным на нём текстом, написанным на неизвестном мне языке. Неужели его здесь установил старик, похитивший священный камень? Не мог он этого сделать в одиночку, да и не стал бы, будь это в его силах. Кто-то сделал это задолго до него, а он изобразил странный камень на карте, сделав его ориентиром.
Сначала дорога, теперь странный камень – всё в этом месте стало мне казаться подозрительным и непонятным, даже очень похожие друг на друга горбы стоящей передо мной горы стали выглядеть как чьё-то творение. Странным было не только то, что я видел, но и то, что я не слышал ни одной легенды, повествующей о народе, некогда жившем в этих краях. Здесь до меня прошло множество путников, искателей приключений и просто безумцев, которые всё видели, они-то должны были рассказать обо всём, хотя бы те, которые вернулись обратно живыми. Не мог же я быть первым, кто прошёлся по этим старым дорогам. «Надо будет поговорить об этом с Авазом. Обязательно надо будет поговорить!» – твёрдо решил для себя я. У него в голове хранится много старинных легенд, если кто-то и знает что-либо про здешние места, то этим человеком должен быть именно он.
Продолжив свой путь, я обнаружил, что найденная мной дорога не кончается развилкой, а продолжается, уходя на север. «Дорога смерти» – пронеслось в моей голове. От такой мысли мурашки пошли по спине, ведь действительно всё выглядело именно так. Куда может вести дорога, пролегающая через горы, в которых бесследно сгинуло великое множество людей? Точно не в сказочные земли, скорее она приведёт в лапы к смерти, чем в другое место. «Смерть, смерть, смерть» – пронеслось в моей голове, и холодный ветерок обдул меня, заставляя поёжиться от холода, который, как мне казалось, исходит изнутри моей груди. На мгновение мне даже показалось, что я испугался. «Жалкий трус» – подумал я о себе с презрением, снова трогаясь вперёд. Фантазия способна завести человека очень далеко, может вдохновить его и преисполнить решительности, или наоборот лишить смелости и здравомыслия.
Находясь рядом с горбатой горой, я на миг позволил страху поселиться в своём сердце, отравившему остальное тело слабостью. Этого допускать я никак не мог, поэтому встряхнулся и ускорил шаг лошади, которая, в отличие от меня, вела себя очень спокойно. Дорога уходила на север, проходя мимо двугорбой горы, за которой я обнаружил пологую гору поменьше, изображённую на карте. Цель была близка, и мне оставалось сделать последний небольшой рывок, чтобы достичь её. Подъём на гору был довольно-таки пологим, но я решил, что лошади следует остаться внизу, а мне лучше отправиться наверх пешком, с собой я прихватил лишь меч и карту. Подъём не занял много времени, через какое-то время я достиг вершины горы, которая резко заканчивалась отвесным обрывом. Я взглянул на карту и посмотрел по сторонам, это было то самое место, которое было обозначено красной точкой, здесь и должна была быть спрятана Звезда империи, но вокруг меня ничего не было. Не было ни единого места, где можно было бы что-то спрятать, просто голая каменная поверхность без единой выемки или неровности, способной укрыть от посторонних глаз великое сокровище. И хоть я предполагал, что всё так и закончится, какое-то чувство, похожее на разочарование, наполнило меня. Стоя на краю обрыва мне оставалось только смотреть на север, туда, где возвышались огромные горы Огненного хребта, иногда изрыгающие огонь и пепел из раскаленных глубин земли. Я не знаю, как себя ведут эти горы в другое время, может быть, они и вправду иногда извергают огненные реки, но теперь они стояли тихо и безмолвно. Высокие вершины, выкрашенные в белый цвет никогда не тающим снегом, величественно упирались в облака, глядя на них, трудно было назвать эти горы Огненным хребтом.