– Я хочу увидеть правителя, – опередил я своим ответом вопрос стражников.
– Так рано он никого не принимает. Придётся прийти позже.
– Мне было поручено выполнить особое задание, и я должен доложить о результатах как можно раньше, – сказал я с серьёзным выражением лица.
– Придётся прийти позже, – ответил стражник, никак не отреагировав на мои слова.
– Но это очень важно, я должен доложить незамедлительно.
Стражник посмотрел на меня недовольным взглядом и лениво подошёл к двери, толкнул её, и вошёл внутрь. Через какое-то время он вышел оттуда вместе с Аркебаном, которого я сразу узнал. Аркебан посмотрел на меня и, наверное, тоже узнав, жестом пригласил внутрь.
– Отведи лошадь в конюшню, – сказал он стражнику и зашёл обратно.
Я пошёл за ним.
– Как прошли поиски? – поинтересовался он, когда мы шли по второму залу.
– Так же, как я и предполагал. Драгоценный камень не удалось найти.
– Почему тогда поиски закончились так рано?
– Я нашёл то место, которое было изображено на карте, но там ничего не оказалось. Только голая скала.
– Это точно было то самое место?
– Да, в этом я не сомневаюсь. Все ориентиры совпали, ошибки быть не может. Наверное, эта карта была сделана лишь для того, чтобы запутать искателей святыни. В таком месте ничего нельзя спрятать.
– Да-а-а, – многозначительно протянул он своим сочным голосом, – правитель ожидал другого результата.
В ответ я промолчал.
– Ожидайте здесь, я сообщу правителю о вашем приходе, – сказал Аркебан, когда мы зашли в последний зал.
Он поднялся по одной из полукруглых лестниц, ведущих на второй этаж, и скрылся за большими дверями, рядом со мной осталась стоять пара унылых стражников, которые стояли у входа в последний зал. В отличие от тех, которые были снаружи, эти стояли молча и неподвижно, как будто не замечая ничего из того, что творилось вокруг них. Они даже не посмотрели в мою сторону, после того как я стал их пристально разглядывать. Наверное, работая стражниками, устаёшь обращать на всё своё внимание, и спустя какое-то время уже бывает не до этого, или, может быть, здесь положено так стоять, не шевелясь и не говоря ни слова. В любом случае я им посочувствовал в этот момент, наверное, это огромная тоска – всю жизнь пробыть стражником, ещё большая, чем быть простым рыбаком.
За спиной послышался звук открывающейся двери, и я повернулся. Правитель вышел из своих покоев в сопровождении Аркебана и ещё двух стражников, одетых в чёрное. Скорее всего, он уже знал о безрезультатности моих поисков от Аркебана, но по его виду этого сказать было нельзя. Он был спокоен, его лицо не выражало ничего кроме уверенности и спокойствия, которыми должен обладать любой человек, управляющий таким количеством зависящих от него людей. Я сделал пару шагов навстречу, когда правитель сел на своё место. Один из стражников, одетых в чёрные одежды, подошёл ко мне.
– Я попрошу вас отдать мне свой меч, пока вы будете разговаривать с господином, – сказал он, протянув ко мне правую руку.
Я, не говоря ни слова, отдал своё оружие и подошёл ближе.
– Так, значит, ты не нашёл то, что должен был? – спросил правитель, зная ответ на свой вопрос.
– Я предполагал, что так будет, но всё-таки надеялся на то, что я могу ошибаться, – продолжил он. – Ты уверен, что продолжать поиски не имеет смысла?
– Да, полностью уверен. Я нашёл то самое место, которое было на карте, всё в точности совпало, поэтому сомнений не может быть никаких, но там не оказалось ничего. Похоже, тот, кто изготовил карту, хотел, чтобы его сокровище не нашли никогда.
– Очень жаль, – сказал он вполголоса, – вещь-то была бы полезная.
– Зато я нашёл там кое-что другое, что может быть вам интересно.
– Что ещё? – спросил правитель, немного приподняв одну бровь.
– Я нашёл неподалёку от этого места дорогу, выложенную из камня, уходящую прямо на север через горы. Я не проверял её длину, но думаю, что она тянется до той стороны хребта к землям, раскинувшимся по ту сторону гор. А ещё я обнаружил на развилке дороги большой камень с выбитыми на нём буквами, только прочесть их я не смог, они написаны на незнакомом мне языке. И я подумал, что за горами могут жить другие народы, населяющие те земли, и что с ними можно подружиться. Можно ведь будет потом с ними торговать тем, чего у нас в изобилии, а взамен привозить то, чего у нас нет или не хватает. Поэтому к ним надо обязательно отправить нескольких грамотных людей, которые установят между нашими народами дружественные связи. Поэтому я и пришёл сюда так рано, чтобы получить ваше одобрение и отправиться обратно к Огненному хребту, чтобы пересечь его и узнать, куда же ведёт дорога, которую я обнаружил.