Правитель внимательно меня слушал, никак не реагируя на мои слова, помолчал пару мгновений после того, как я закончил, и расхохотался.
– Ха-ха-ха, собрался пересечь хребет? Ха-ха-ха, нашёл дорогу! Ну, повеселил, так повеселил! Дружественные связи, говоришь? Ха-ха-ха, путешественник!
Честно говоря, я не понимал, что так развеселило его, ведь я говорил самые обыкновенные вещи, и моя идея не казалась мне смешной.
– Тебя, значит, тянет на путешествия? – спросил он, снова став серьёзным. – Тогда я тебя отправляю сегодня вместе с моими людьми, поедешь с ними на восток открывать новые земли. Вы отправляетесь сегодня после полудня, будь готов, всё необходимое уже приготовлено, от тебя требуется только явиться вовремя к главным воротам. Можешь считать, что тебе крупно повезло, ты поедешь вместе с людьми знатного происхождения.
– Но куда мы поедем? Куда это – на восток?
– Туда, где ещё никто из наших людей не был – дальше границ нашей империи.
– Но там нет ничего кроме голых степей. Так мне рассказывал мой отец.
– Мой отец мне тоже много чего рассказывал, – сказал правитель, усмехнувшись, – но вчера владыка из города Квинтия прислал гонца с письмом. Оказалось, что рядом с нашей империей живёт ещё кто-то. Мы не знаем, кто это, поэтому должны с ними подружиться. Лучше заиметь новых союзников, чем новых врагов.
– Раз так, то я с радостью туда поеду. Это даже лучше, чем то, что я предлагал.
– Ещё бы. Можешь идти.
Это действительно было замечательной новостью, всё складывалось куда лучше, чем я себе представлял до этого момента. У меня даже сердце забилось сильнее от предвкушения предстоящих странствий. Получив свой меч обратно, я пошёл к выходу, в голове крутилась только одна мысль: «Сегодня я поеду на восток… поеду на восток… на восток». Проходя по третьему залу, я услышал чей-то голос, который, как мне показалось, звал кого-то. Повернувшись налево, я увидел Аваза, выглядывающего из бокового прохода. В этом водовороте мыслей моё желание найти Аваза и расспросить про дорогу возле Огненного хребта затерялось, и я совсем про него забыл. Хорошо, что он сам нашёл меня.
– Можно, я вас немного побеспокою? Самую малость, – спросил он, выжидающе смотря мне в глаза.
– Можно, а что такое?
– Расскажите мне о своих поисках. Я так понял, что Звезду империи вы не нашли.
– Нет, её я не нашёл, но зато нашёл место, изображённое на карте.
– Давайте поднимемся ко мне в комнату, – он пригласил меня жестом последовать за ним. – Значит, всё-таки я был прав? – спросил он.
– Да, всё оказалось именно так, как ты предполагал. Я поехал на запад от Берга, достиг Огненного хребта и направился вдоль него на юг. Очень скоро я увидел горбатую гору и нашёл за ней обрыв, но там ничего не оказалось. Только голая скала.
– Очень странно, – пробормотал Аваз, заходя к себе в комнату.
– А две линии, которые сходились на карте, действительно оказались дорогами. Причём не простыми.
Аваз вопросительно посмотрел на меня, он точно не мог предположить, что я ему сейчас скажу.
– Эти дороги в ширину около семи шагов и выложены из камня. Две красивые и ровные дороги сходятся возле горбатой горы, а дальше на север идёт только одна.
– Как это на север? Через горы?
– Да-да, именно на север, – ответил я с улыбкой, глядя на его удивлённое лицо.
На несколько мгновений его лицо стало серьёзным, даже почти хмурым.
– Я слышал о дороге мёртвых, но не думал, что это окажется именно она, – начал он. – Такая большая дорога в таком-то месте… такого я даже в легендах не слышал.
– И я тоже удивился этому, откуда взяться такой роскоши в таком безлюдном месте? А что это за дорога мёртвых?
– Есть легенда, которую иногда рассказывают, когда разговор заходит об Огненном хребте. Говорят, что есть такая дорога, протоптанная мёртвыми людьми, сгинувшими в этих горах. Они заманивают странников к себе, чтобы сделать их одними из них. Мёртвые тащат живых к себе, пополняя свои ряды.
– Странная легенда, я бы даже назвал её глуповатой.
– Меня она тоже не впечатлила, но теперь я не знаю, что думать.
– Да ладно тебе, какие мертвецы? – рассмеялся я. – У меня есть другие мысли. Возможно, когда-то очень давно за горами жили люди, которые и построили эту дорогу для того, чтобы было легче ездить в наши края. Ты ничего подобного не читал в старых пергаментах?
– Нет, ничего подобного не встречал и не слышал, – развёл Аваз руками.
На какое-то время между нами повисла тишина, каждый думал о своём. Аваз, наверное, думал об открытой мной дороге, а я уже представлял, как сегодня отправлюсь вместе с прочими посланниками из этого города к новым землям.