– Вау! Спасибо.
– Бариста сказала, что ты прелесть, – добавил он, скользнув в кресло напротив нее. – А еще она считает – здорово, что я пришел на свидание с реальной девушкой, а не просто сижу здесь в одиночестве с жалким видом.
Мэди хихикнула и глянула на стойку. Молодой мужчина и женщина средних лет, устроившая подбородок на сложенных руках, смотрели на них с явным интересом. Мэди повернулась к Лорану и понизила голос.
– Итак, ты приводишь сюда всех своих девушек?
– Всех?
Она ухмыльнулась.
– Я думаю, что ты очень популярен, Лоран. К примеру, те двое, – она кивнула головой в направлении стойки, – просто глаз с тебя не сводят.
– Не то чтобы очень…
Он рассмеялся.
– Что это значит?
– Давай остановимся на том, что всякие там знакомства и ухаживания – это не мое.
Мэди расплылась в улыбке.
– Так, кажется, это и есть то, что я хочу услышать.
Он застонал, и Мэди пересела ближе вместе с креслом.
– Ну же, Лоран. Я хочу услышать всю историю.
Он скрестил руки на груди.
– Нечего рассказывать.
– Неправда.
Сморщившись, он закинул руку на шею.
– Нет, не могу.
– Давай, Лоран. Я рассказала тебе кучу смущающих меня вещей.
– Ладно…
Он вздохнул.
– Правда в том, что я не умею вести себя с женщинами.
– Правда?
– Я в этом безнадежен.
– Это не так! Ты потрясающий.
Она пожалела о своих словах, как только они вылетели изо рта. Улыбка Лорана становилась все шире, пока не осветила все лицо.
– Думаешь?
– Ну да, – сухо подтвердила Мэди. – И тут не над чем думать. Это очевидно.
– Не всем. Но я рад, что ты меня разглядела.
– Э-м… ага…
По улице тек неиссякающий людской поток. Мэди задумалась, есть ли кто-нибудь настолько же не способный держать язык за зубами, как она. Если бы за болтливость давали Оскара, он бы уже стоял в ее спальне.
– Однако, – начала она, стараясь преодолеть неловкость, – я помню, что ты общался со мной и с другими девушками на МэдЛиб. Было совсем не похоже, что ты чего-то там не умеешь.
Она подняла глаза и увидела, что он улыбается, но не той широкой улыбкой, что сияла во все лицо. Эта была нежнее. Казалось, она предназначена только Мэди, и та не могла удержаться от ответной улыбки.
– Так было потому, что они меня особо не волновали.
– Что ты имеешь в виду?
Он качнул головой.
– Легко разговаривать с людьми, если ты не волнуешься. Если тебя не заботит, что они подумают. Все мэдлибберы были такими же, как и я.
Он вздохнул.
– Как только я начинаю переживать по поводу своего несоответствия, я замолкаю.
– А о чем тебе беспокоиться?
– Я типичный ботан.
– Типичный? – переспросила Мэди. – Не думаю, что это возможно. Ботанство как знак отличия в Сети.
– Ну, и да, и нет. Знаешь, потому-то я и узнал про твой блог. Как-то в прошлом году ты делала целую серию обзоров ретрокомиксов.
Он опустил глаза.
– У меня… э… легкая зависимость от комиксов.
– Понятия об этом не имела, – заявила Мэди, усмехаясь.
– Не та вещь, о которой я сообщаю на первом свидании.
– Сколько?
– Сколько чего?
– Сколько у тебя журналов с комиксами?
Лоран неловко шевельнулся в своем кресле.
– Не знаю, стоит ли тебе говорить.
– Ну пожалуйста.
– Думаю, не стоит.
– Ой, да ладно! – сказала Мэди со смехом. – Ты должен мне сказать.
– Ты решишь, что я чокнутый.
– Вряд ли! Ты же не вяжешь свитеры из пушка в пупке и не хранишь обрезки ногтей в горшочке.
Лицо Лорана вытянулось от изумления.
– Это… отвратительно.
– Видишь? Всякое встречается в Интернете. По сравнению с этим ты абсолютно нормален.
– Ладно, – вздохнул он. – У меня около двух тысяч экземпляров. Приблизительно сотня графических новелл, некоторые с автографами. Бóльшую часть я читал, но есть несколько первоизданий, упакованных в пластик.
Он скривился.
– Это ненормально, да?
Она улыбнулась так широко, что стало больно щекам.
– Нет, Лоран. Совсем нет.
Он опустил голову, старательно размешивая сахар в своем капучино.
– Значит, ты король ботанов, а?
Мэди поднесла чашку к губам, сделала глоток: – Вышло так, что мне это нравится. Тебе интересно все, о чем мы делаем обзоры. Я считаю, что с тобой очень легко разговаривать.
– Да, но мне тяжело заводить новые знакомства вне фанатских сообществ. Те несколько людей, с кем я общаюсь, принадлежат к этой же культуре. Друзья, с которыми я познакомился на комиконах.
– Но ты ведь разговаривал со мной.
– Сначала на сайте, потом по скайпу, а позже – на встрече с мэдлибберами. Плюс, я сам тебя пригласил, поэтому когда я шел тебя встречать, это вроде как… – он нервно крутил в руках ложечку, постукивая ею по столу, – …подтолкнуло меня.