— Я умираю, Кирнани. Пять-семь лет, это максимум, который у меня есть. Сыновей кроме Таймира у меня не было. Теперь я даже знаю почему – заговорщики не предполагали дать мне выбирать из нескольких наследников. Тебя же частенько видели вместе с императрицей и ее сыном. Потому я предлагаю тебе защиту и помощь в обмен на ребенка. Того, что Таймир мертв – мало кто знает. И среди них нет случайных людей. Остальные уверены, что я отправил его на границу. Там его заменяет двойник, человек Вазиля из Тайной стражи. Мне нужен ребенок от тебя, Кирнани. Ребенок с кровью Ин’Рау. Мы выдадим его за сына Таймира, предоставим обывателям историю вашей любви, а потом повесим факт убийства кронпринца на нескольких зарвавшихся аристократов. Вазиль станет регентом при твоем сыне до его совершеннолетия после моей смерти.
— Вы хотите, чтобы я родила следующего императора? – сдавленно прошептала я. – И кто же предполагаемый отец моего будущего ребенка?
Император переглянулся с младшим братом.
— А мне казалось, вы уже пришли к соглашению и даже приступили к процессу зачатия. Что ж, даже если это не так, думаю, вас не составит труда начать сегодня, учитывая все обстоятельства…
Я недоверчиво взглянула на Князя, однако так и не смогла прочитать ни в его лице, ни в расслабленной позе ни единого намека – не шутит ли император.
— Нани, я знаю, что совсем не идеал для молодой девушки. И когда придворные называют меня чудовищем, они правы почти во всем, – спокойно заговорил Князь и решительно продолжил, не дав мне вставить в его речь ни слова. – И я, конечно же, не смогу дать тебе того, что ты заслуживаешь. Совершенное Таймиром не исправить, я уже говорил тебе об этом. Но в отличие от него, я чудовище разумное. И поверь, разум лишенный эмоций имеет одно замечательное свойство – запреты, установленные им, невозможно отменить. Мое проклятие позволяет мне не скатится на дно даже в безумии, если люди рядом соблюдают нехитрые правила поведения при общении со мной. Да, я эгоистично не хочу отпускать тебя и, пожалуй, после вчерашнего не смогу отпустить никогда. Это уже похоже на одержимость, на болезненную привязанность, настолько близко ты подошла моему безумию. Но я точно знаю, рядом со мной тебе не стоит бояться никого и ничего, я сумею защитить тебя. Всегда. От любой опасности. Кроме себя самого. Но мы ведь уже выяснили, насколько подошли друг другу?
— Да-а-а… – протянула я, потерянно. Все происходило слишком стремительно. Моя жизнь менялась чересчур быстро.
— Мне нравится чужая боль, Кирнани. – выдохнул Князь, поворачиваясь лицом к окну. – Меня пьянит и заводит боль, страх, запах крови. Я давно не занимаюсь с женщинами любовью. Много лет подряд я для своих потребностей использовал женщин-смертниц. Наемниц, контрабандисток, убийц. Тех, кому предлагал жизнь и свободу в обмен на исполнение моих извращенных представлений о сексе. Для меня это то время, когда разум полностью отходит в сторону. Я не способен на нежность, Кирнани, чаще я насилую женщин. И во время этого процесса я настолько не контролирую себя, что могу покалечить, а в некоторых случаях даже убить, если моя добыча сопротивляется. В эти мгновения я становлюсь Зверем. Очень жестоким. Последняя моя добровольная партнерша чуть не умерла после ночи со мной – сердце не выдержало. Я не понимаю пока, почему с тобой все иначе. Возможно, дело в том, что ты не боишься меня и не воспринимаешь боль, как обычные женщины. Но я уже не смогу отпустить тебя. Вчера я чуть не убил своего сотрудника, когда во время приступа понял, что она – не ты. Мне жаль, Кирнани. Но даже если ты откажешь от предложения императора, я привяжу тебя к себе иначе. Способ не важен, теперь ты – моя.
— Я хочу знать подробности вашего плана. – выдохнула я – Историю великой любви между мной и Таймиром разыграть будет легко. Думаю, во дворце остались придворные, которые помнят, какими глазами я смотрела на него, когда императрица еще была жива. Но как обставить появление ребенка? Каким образом я окажусь на границе? Или как он появится здесь?
Император поднялся со своего места и подошел к карте империи, подзывая меня к себе.
— За последние четыреста лет мои предки присоединили к империи два княжества. Теперь это не наследуемые владения принцев или принцесс крови, на протяжении одного поколения они являются наместниками этих земель. Сейчас Лафирра – владения моей сестры и ее супруга герцога Герарда тар Сарро. А Гаролла – владения Вазиля. Благодаря моему браку с княжной Тароссы, империя получила еще одно княжество. Сейчас ситуация с Тароссой напряженная, наместник в ней один из преданных мне людей. Однако в будущем после моей смерти все три княжества отойдут к моим дочерям и их супругам, когда таковые появятся. Теперь империя самое крупное государство на материке. И Степь получила очень сильного соседа. Именно поэтому, мы якобы отослали кронпринца на границу. И именно поэтому никто не обеспокоился, даже заговорщики. Видимо, их план еще не подошел к финальной стадии.