Затем ввел новый код и снова открыл дверь.
— Готова? — спросил он.
Я сбросила свою иллюзию и кивнула. Снова проверила наличие у себя кулона. С тоской понимая, что за многие годы этот жест стал таким привычным.
Каждый раз, когда я касалась украшения, оно заставляло меня думать о маме, и я чувствовала ее рядом.
Но пути назад не было. Гномы уже ждали нас. Я вошла в дверь, любезно придерживаемую для меня Рокко, и сразу же оказалась в плохо освещенном приемном зале гномов. Дежавю.
Сцена пугающим образом напоминала произошедшее много месяцев назад. Снова король гномов восседал в окружении своих советников. Снова его благородная одежда и каменное выражение лица. Но на этот раз я знала, чего ожидать.
Я заняла назначенное мне место, но не собиралась подобострастно взирать на короля снизу-вверх и позволять диктовать мне условия нашей сделки. Звезда Комо все еще находилась у меня, и удача до сих пор была на моей стороне. Я хотела хотя бы раз исчерпать её пределы, прежде чем выпустить этот драгоценный дар из рук.
Я взглянула на тусклые источники света и одной лишь мыслью заставила засиять их немного ярче. Нюанс был крошечным, и никто этого не заметил.
— Мне очень приятно встретиться с королем гномов, — произнес РоккоГонден церемониальным тоном и поклонился королю.
Я поспешила сделать то же самое, а затем выжидательно посмотрела на короля гномов и одновременно снова зажгла свет чуть-чуть ярче.
— Достаточно официальных слов, — нетерпеливо сказал король гномов, точно, как и в прошлый раз, и мрачно прищурился. — Мы здесь, чтобы закончить сделку. Где Звезда Комо?
РоккоГонден уже приготовился, чтобы продолжить. Но я положила ладонь на его руку, перебивая его.
— Я хотела бы сказать кое-что, прежде чем мы перейдем к делу, из-за которого мы здесь собрались, — проговорила я.
— В самом деле? — подозрительно пробормотал король гномов. Но прежде чем смог остановить меня, я продолжила:
— Я хочу поблагодарить достопочтенного короля гномов, который дал мне дополнительное время для поисков Звезды Комо. Моя благодарность велика, и для меня всегда было большой честью вести дела с гномами. Если и можно положиться на чье-то слово, то это на слово гнома.
Остальные гномы гордо закивали, и король был вынужден последовать их примеру. Он снова моргнул, и я зажгла свет еще чуточку ярче.
— За последние недели в Объединенном Магическом Союзе дела изменились. ХеландерБальтазар захватил власть над магами. Он хочет усилить власть патрициев и дать им место в волшебном мире, которого они, по его мнению, заслуживают. Он собирается заставить немагических граждан, плебеев и магических существ служить им, — процитировала я ХеландераБальтазара.
— Правда? — глаза короля гномов расширились.
Я притворилась, что меня удивило выражением его лица.
— Разве вы не знали о планах Хеландера Бальтазара? — пораженно спросила я. — Это можно прочитать в его книге, и он уже сделал первые шаги на этом пути. Фавны, чтобы не рисковать, уже покинули Объединенный Магический Союз. Разве у вас об этом еще не говорят?
Я вопросительно оглядела присутствующих гномов. Но никто из них не выглядел достаточно заинтересованным в делах внешнего мира, чтобы обратить внимание на эти изменения.
Тупая тряска головой одного из советников, наконец, показала, что с руководящими принципами действий нового правителя Объединенного Магического Союза король гномов еще не заморачивался.
— ХеландерБальтазар, к сожалению, не из тех магов, на слово которых можно положиться, — продолжала я информировать короля гномов, — К несчастью, моя семья однажды испытала на себе удовольствие познать истинную сущность Бальтазара. Мой отец заключил с ним сделку, и Бальтазар не сдержал свое слово и убил отца вместо того, чтобы оказать ему обещанную ответную услугу. Мне вот интересно, что Бальтазар предложил вам, чтобы гномы помогли ему прорыть ход к пещере моего отца? Именно туда, где от Бальтазара прятались мои брат и сестра. Я знаю, что гномы ведут такие дела только тогда, когда получают что-то действительно ценное. Потому что иначе король гномов знал бы, что я буду не в восторге от похищения брата и сестры. Не так ли?
Глаза короля гномов расширились, и на его лице появилось смущение. Ну, по крайней мере, он понимал, что его действия были непорядочными.
— Что Бальтазар пообещал гномам? — спросила я чуть громче.
Король гномов угрюмо посмотрел на меня.
— Звезду Комо, — наконец прорычал он.
— Что? — Рокко Гонден, казалось, был совершенно огорошенным. Он переводил ошеломленный взгляд то на короля гномов, то на меня.