— Я согласен.
— Что? Вот так сразу? И думать не будешь?
Я обвел рукой зал:
— Не о чем пока думать.
— Ну что ж. Тогда пошли.
— Что? Вот так сразу?
Он, в свою очередь, обвел рукой зал:
— А не о ком думать.
Действительно, троица самых крайних в ряду выпускников, которая должна была пройти вслед за мной, в этом зале не появилась. Либо у них уже была работа, либо они просто не видели смысла подбирать крохи с чужого стола.
Старик быстро собрал бумаги в сумку, нахально вручил ее мне и двинулся к выходу.
— Э! Уважаемый! А… как мне к вам обращаться?
— Я — грандмастер первой категории (ого, один шаг до величайшего!) Трумар.
Глава 2
Дворец
Старый дворец — мрачное и неуютное строение в небольшом заросшем парке — громоздился неподалеку от академии, на противоположной стороне площади, поскольку саму академию когда-то строили специально поближе к резиденции королей. Дворец сооружали, конечно же, гномы, лучшие строители нашего мира, на месте древнего храма забытого бога. Сначала первый король засомневался, стоит ли вот так нарушать покой высшего существа, но служители Творца чуть не подвергли его анафеме за ересь. Дескать, нет иных богов, кроме единого Творца всего сущего, и думать иначе — богохульство. После того заявления короля и отповеди святых батюшек ничего другого не осталось, как строить резиденцию именно здесь. Выбор другого места показал бы миру, что монарх некрепок в вере и вообще боится невесть чего, а значит, слаб и вряд ли достоин править сильным и храбрым народом — победителем эльфов, орков и гоблинов. Впрочем, ниже второго яруса, откуда, собственно, и начинались службы храма, никто не спускался, за исключением фанатиков-исследователей, но и те перестали рваться туда после того, как большинство из них навсегда исчезли в подземных лабиринтах. Немногие вернувшиеся напропалую рассказывали о запутанных, то исчезающих, то появляющихся ходах, ужасных тварях — стражах лабиринта, агрессивных призраках и восставших мертвецах. Врали, конечно, приукрашивая собственную доблесть и преувеличивая опасности, но что-то такое все-таки там, наверное, было. По слухам, бродить там можно вечно, а если знать дорогу, то и весь континент получится обойти под землей. Якобы все храмы забытого бога в незапамятные времена были объединены в единую систему сетью подземных туннелей и залов.
Существенно ограничивало поток «кротов», в частности, и то, что подземелья были все-таки в королевском дворце и просто так попасть в него мог далеко не каждый. Какому монарху, да и не монарху тоже, понравится толпа историков, магов и просто любопытных, шастающая туда-сюда по его дому?
Мы прошли мимо гвардейцев охраны — Трумар просто кивнул им, и этого оказалось достаточно, прошагали длинными коридорами и вошли в небольшую приемную.
— Ньор Свирусс у себя? — спросил мастер немолодую женщину-секретаря.
Та кивнула и повела рукой, приглашая войти. В кабинете за крепким дубовым столом с резьбой сидел очень старый эльф. Лицо изрезано морщинами, волосы — явно видно — не серебристые, а обыденно седые, взгляд усталый и мудрый с налетом легкой скуки. Он встал, поприветствовал моего нанимателя и перевел вопросительный взгляд на меня.
— Вот, Свирусс. Принимай пополнение. Будет моим помощником.
— Надеюсь, в его дипломе не менее восьмидесяти процентов оценок не ниже «превосходно»?
— Издеваешься? — ласково спросил Трумар. — Может, мне быстренько сбегать нанять самого президента академии? А что? За три золотых он еще и спляшет.
— Ты знаешь порядок, Трумар. Специалист, поступающий на службу во дворец, обязан иметь в дипломе…
— В новом дворце действующего монарха, Свирусс. Дей-ству-ю-ще-го, — по слогам произнес мастер. — И не надо мне рассказывать, какая честь служить здесь. Нет желающих. Совсем нет. Хоть режь — хоть на лепешку намазывай. А призывать на службу и насильно вербовать магов запрещено указом еще прапрадедушки нашего короля. Ты предлагаешь нарушить указ?
— Нет, но так тоже не по правилам.
— Тогда что ты предлагаешь? Я уже три года один тащу эту работу. А сколько магов раньше обслуживало дворец? А? Восемь!! По два на каждое крыло. Они работали посменно и то не бездельничали. Я уже забыл, как выглядит мой собственный дом, потому что не могу ни на минуту покинуть службу. Выхожу из дворца только в академию и только в день вручения дипломов в надежде, что хоть кто-то согласится за столь мизерную плату заниматься этой нудной и тяжелой работой. Три выпуска конструкторов прошли, и ни одного желающего занять вакансию. Вот кроме этого юноши. Предлагаешь ему отказать? Так имей в виду — я больше не в силах работать один. Закрывай тогда восточное и южное крылья, уводи оттуда придворных и слуг, а двери опечатывай. Это мое последнее слово!