Дверь скоростного лифта с шипением закрылась за ним. Кабина пришла в движение, привычно ушел из-под ног пол, наступила полутьма.
- Алло, - ответил коммуникатор голосом президента корпорации.
- Привет, Энди, - коротко бросил эксперт в переговорное устройство, испытывая непривычное головокружение и сухость во рту. - Это Хеллард.
- Привет, Джон, что там у нас? - Глава корпорации был собран и деловит, несмотря на раннее утро. Ему хватило ума и такта не вспоминать о брошенном у входа флайере и том отбое, что Хеллард дал приоритетному вызову.
- Энди... У меня такое дело. Нам бы надо устроить маленькую конференцию, в закрытом кругу, без всякой прессы со стороны. Только наши операторы. И только наши люди: владельцы контрольного пакета корпорации, члены совета директоров, ведущие инженеры направлений, главы департаментов. Ты сможешь это устроить?
- Он-лайн? - На всякий случай уточнил Хортон, не задавая других вопросов, вертевшихся на языке.
- Да, видео-конференцию. По нашей внутренней корпоративной сети. Другая ...
опасна.
- А нужно?
- Точно, босс!
- Рискуешь... И меня подставляешь.
- Знаю, Энди. Клянусь, это очень важно.
- Без прессы, - задумчиво пожевал губами Хортон.
- Без прессы, - подтвердил Джон.
- Но чтоб акционеры и менеджеры... - президент "Сигмы" помедлил, что-то прикидывая в голове. - Да, за пятнадцать минут соберу.
- Отлично, босс!
- Тогда через пятнадцать минут, - пробормотал коммуникатор, и в нем установилось молчание.
Лифт снова вздрогнул, Джонни на миг ослеп, выбираясь из полутемного нутра скоростной кабины на залитое ослепительным светом открытое пространство.
Трубка по-прежнему безмолвствовала.
- ОК, босс! - облегченно вздохнул Хеллард, взглядом отыскивая флайер около входа. - Значит, через пятнадцать минут. И никакой прессы!
- Джонни, - пробормотала коробочка. - что там? В чем опасность?
- Через пятнадцать минут, босс.
- ОК, Хеллард, время пошло.
Джонни дал отбой.
* * * "Ошибки, ошибки, ошибки. Сколько их было уже - ошибок? Роковые или просто смешные, болезненные и незаметные со стороны. Вся череда событий, вся история создания "Сигмы" - цепь промахов. Цепь осмысления и преодоления последствий этих ошибок, поиски верного пути.
За опыт всегда приходится платить. Часто - жизнями. "Безупречный" стоил очень дорого: пять смертей - плата за него. И еще Дариус Мажейка, который останется жить, но, скорее всего, инвалидом..."
"И еще Лючидо", - Хортон неожиданно вспомнил желтый флайер. Привычно закололо левую руку.
"А ответа так и не найдено. Если Хеллард ошибся, и то, что он захочет сказать совету директоров - новый промах, останется только один выход..."
Энди Хортон ключом открыл нижний, бронированый ящик своего письменного стола.
Там, за грудой бумаг и старых фотографий, в шкатулке, он многие годы хранил пистолет. Огнестрельное оружие, подарок, доставшийся ему от деда.
Энди аккуратно вытащил ствол, бережно протер его тряпкой. Передернул затвор, проверяя патрон. Все было в порядке.
Потом он решительно убрал пистолет в стол и задвинул ящик.
"Нет! Мы еще поборемся!"
* * * Дэн Сикорски уже нетерпеливо пританцовывал около флайера, ожидая эксперта.
Увидев выбегающего из здания Хелларда, Дэн немедленно ухватил его за руку:
- Какая муха сегодня укусила тебя, Джон?
- Быстро! - вместо ответа прорычал Хеллард, запрыгивая на место пилота. - У нас четырнадцать минут.
Сикорски, покряхтывая, тут же устроился на сиденье пассажира. Джон и сам бы не смог объяснить, к чему такая спешка. Просто он был уверен, что все правильно разложил по полочкам. Теперь он точно знал, что произошло на корабле. И это знание жгло его изнутри, ему нетерпелось как можно быстрее проверить решение. Но он знал также, что эта догадка может стоить ему очень дорого. Очень. И потому надо было поставить точку в истории как можно скорее. ПОКА ОН САМ НЕ УСПЕЛ ИСПУГАТЬСЯ И ПЕРЕДУМАТЬ.
Маленький флайер быстро несся к вырастающей на глазах громаде корабля. Джонни еще раз окинул взглядом исполинскую машину - самое лучшее творение корпорации, любимую "игрушку" Энди Хортона, в которую было вбухано столько средств и времени.
- Дэн, - произнес Хеллард уже на подлете к крейсеру, когда флайер стал кружить, выбирая точку для приземления. - Деактивируй силовой купол. Он уже не нужен. И еще, дежурная смена инженеров сможет организовать по сети передачу видеосигнала из рубки корабля?
- Прямо сейчас?
Хеллард поднял к глазам руку с часами.
- Через двенадцать минут.
- Смогут, - уверенно ответил Сикорски. - Надо только вскрыть кабель-канал, подрубиться к информационным жилам звездолета, инициализировать внутренние видеокамеры. Там все напичкано системами слежения. Потом потребуется снять пароль с...
- Отлично! - не слушая его, перебил Хеллард. - У нас осталось одиннадцать минут.
- Значит, справитесь?
- И разговора нет, - настороженно сказал Сикорски. - Что ты задумал?
- Мы проводим видеоконференцию, для Энди Хортона, акционеров корпорации и совета директоров... Еще - проектировщи...
- Джонни! Ты спятил?! Что мы им скажем?
- Твоя работа - дать им видеосигнал, парень, - похлопал его по плечу эксперт и устремился ко входному шлюзу корабля. И уже у самого трапа обернулся:
- Да, кстати, у тебя ТАМ, ВНУТРИ, никого нет? Твоих людей?
- Пока никого. Сейчас инженеры пойдут. Ты часом не пьян, приятель?
- Ну и отлично, - не слушая его, пробормотал Джон. - Отлично! Сикорски, позаботься о том, чтобы они подключили провода и как можно скорее покинули борт судна. К началу он-лайна их точно не должно быть на корабле, ты понял? Это приказ.
И он скрылся внутри корпуса звездолета, оставив тихо матерящегося Дэна Сикорски загорать и размахивать руками около крейсера.
Чере десять минут, когда Дэн Сикорски дал в эфир обещаный видеосигнал, и люди, собравшиеся у своих видеофонов по просьбе Энди Хортона, увидели картинку, Джон Хеллард был в центральной рубке исполинского корабля.
Он сидел в кресле первого пилота крейсера, перед ним на пульте лежал раскрытый бортовой журнал, тот самый, с записями командира Джея Роника. Джонни осторожно перелистывал страницы, хрупко и бережно, как будто листы могли сейчас рассыпаться в пыль. Потом он надолго замер над одним из белых прямоугольников бумаги...
Люди у своих видеофонов смотрели на это и молчали.
- Джон! - наконец разорвал тишину голос Сикорски.- Мы в прямом эфире.
- Добрый день, господа, - Хеллард упруго и стремительно поднялся с кресла, тогда все увидели, что у него из-за пояса торчит рукоятка лазерного пистолета. - Начинаем нашу короткую пресс-конференцию с борта самого лучшего в мире исследовательского судна: с борта крейсера "Безупречный". Босс, вы на линии?
- Да, Хеллард.
- Запись включена?
- Включена. Ты в порядке, не болен?
- Босс, я, признаться, и сам не очень понимаю - здоров я или нет. Все, что произошло тут, кажется мне таким страшным бредом, что я был бы рад проснуться.
Или поправиться! Лишь бы только никогда этого не видеть. Итак, я начинаю.
Он поднял с пульта бортовой журнал, открыл на нужной странице, повернулся к камерам обзора и принялся четко, громко читать вслух.
17 сентября 2058 года.
Запись сделана командиром корабля Джеем Роником.
21 час 18 минут.
- Последняя запись, - уточнил Джон.
"Я все понял. Это не случайность. Никаких случайностей, парни. Это..."
Хеллард повернул журнал к мониторам, чтобы все видели кривой росчерк в конце - там, где перо скользнуло по странице, оставив прощальный след Джея Роника. Потом - лишь кровавое пятно на полу.
- Джонни, зачем ты нам это читаешь? - после тягостного молчания тихо спросил Хортон. - У нас всех есть сканы бортового журнала...
- Я знаю, босс, - горько ответил Хеллард. - Знаю. А кто мне сможет сказать: что именно хотел тут написать Джей?