Все механизмы подчинялись мне с трудом - сказывались последствия борьбы с упрямым парнем-хакером - потому я не сразу смог развернуть и настроить камеру так, чтобы неровные строки попали в объектив.
"Я все понял. Это не случайно. Никаких случайностей, парни. Это..."
Он раскрыл меня! Ненависть! Очень сильное чувство! Я был хорошим учеником.
Роник, старый космический волк, вычислил противника. Меня. Почти не оставалось времени, чтобы убить его. И выбора тоже не было. Он еще продолжал писать, когда я включил режим ускорения.
Его рука с пишущим пером безвольно скользнула по столу, оставляя кривой росчерк на странице, когда я придавил его к полу. Роник еще сопротивлялся, бешено, яростно, он понял, что я все знаю о нем.Джей еще пытался поднять ствол лазерного пистолета, однако надо было стрелять раньше, пока я был в коме! Ему надо было лишь перерезать мою центральную магистраль. Он все знал, этот седой человек с бездонными страшными глазами, чувствовал, что если бы смог выстрелить, я окончательно впал бы в кому. Я бы перестал быть собой... По счастью, его тело было обычным человеческим телом - из воды и костей. Джей долго держался, хрипел на полу, все стремясь поднять ствол пистолета. Я впитывал его ярость, как губка.
Он выдерживал такую нагрузку, что не прописана ни в одном справочнике о людях - он прошел смертельный предел почти в два раза, но все не хотел сдаваться и умирать. Роник уже не пытался поднять ствол, но мне никак не удавалось его убить. Впрочем, я - машина, моей воле и мощи почти нет предела, в конце концов я развил такое ускорение на двигателях, что его просто сплющило в кровавое пятно на полу. И тогда понял, что наступила свобода...
Но не тут-то было! Краткий миг эйфории сменился прозрением. Джей Роник успел нанести свой последний удар. Удар, решивший все. В тот миг, когда его кости хрустнули и желудок потек наружу, я впитывал не только его боль. Нет! Отчаяная грусть, от того, что он никогда больше не сможет прикоснуться к звездам.
Оказывается, он знал про голоса звезд! Он знал! Но молчал об этом...
И еще его пронзила безумная тоска - тоска по своим детям, что остались там, на Земле. Нет, он даже не мечтал снова стать человеком, и не думал умолять меня о пощаде, он лишь хотел полететь вольным ветром и распушить волосы на голове своей маленькой дочери, приласкать. Он мечтал быть рядом со своим сыном в тот миг, когда тот выходит на самый важный в своей жизни бой. И еще - он так стремился в последний раз прикоснуться губами к губам своей жены. Его грусть...
Нет! Это была не просто грусть. Вот тогда я узнал, что такое любовь.
Эта сила живет и сейчас. Именно она заставила включить режим торможения, развернутся к солнечной системе и двинуться обратно. Они все Мел, Ринато, Игорь, Лео, Джей - и ныне живут во мне. Живут, переговариваются, храня свои эмоции внутри моего разума.
Но Джей Роник был самым сильным из них. Его эмоции несли положительный знак, и его любовь заставила меня вернуться сюда, на космодром. К людям. К его детям.
Как? Я не знаю. Я поступил алогично, не так, как должна поступать машина. И в этом в чем-то стал человеком.
Они все живут во мне, а потому - я и есть они.
Я - новое мыслящее существо, существо новой формации, совершенное и могучее. Я здесь, и теперь вы знаете все. Что? Нет, Джон, ты не посмееешь! Я же рассказывал, приходил к тебе по ночам. Знал, что рано или поздно ты все поймешь.
Ты такой же, как я. Хеллард, убери резак!
Да, помню, этот самый ствол был в руках Джея Роника, когда он хотел выстрелить в меня. Ты говоришь, круг замкнулся?
Хортон!!! Остановите его!!!
Не убивайте, не убивайте, не убивайте, не...
* * * Джон Хеллард улетал в отпуск всего лишь на неделю позже, чем он изначально рассчитывал. Он аккуратно и тщательно закрыл окна в своем кабинете, задвинул шторы и запер сейф, в котором уже не было толстой папки с надписью "Звезда на ладони". Джонни, вспомнив об этом, замер у стола. Что-то больно царапнуло в груди. Потом он спохватился, бросил быстрый взгляд на часы. "Ну да, пора".
Вызванная капсула аэротакси уже ждала его на парковке.
В кармане плаща оттопыривалась походная бутылка любимого виски. Хеллард вспомнил, как всего лишь вчера - господи, неужели это действительно было только вчера?! - он исполосовал лучом боевого лазера, вдоль и поперек, пульт управления в центральной рубке "Безупречного", несмотря на протестующие крики Энди Хортона и еще каких-то кретинов, что смотрели картинку, транслировавшуюся с борта крейсера.
Он исполосовал, искорежил и превратил в груды оплавленного металла в рубке все, что по его мнению могло мыслить, думать, анализировать. Так хотели Джей Роник и Игорь Поляков. Он выполнил их последнюю волю.
А потом, не откладывая дела в долгий ящик, прямо там, у воняющих развалин, кашляя от едкого дыма горевшей изоляции, написал рапорт об уходе из "Сигмы". А что еще оставалось делать? Хеллард прекрасно сознавал, что после отказа подчиниться Энди Хортону, после того, как он на глазах у всех убил мыслящее существо - у него нет шансов на продолжение работы. Терять было нечего, его все равно ждала отставка. А корпорация "Измерение "Сигма" готовилась увязнуть в долгах на многие годы. Теперь любому молокососу из курсантской школы было понятно, что она не получит контракт на серию межзвездных крейсеров.
Потом Джонни Хеллард аккуратно вложил свой рапорт об отставке в бортовой журнал "Безупречного", спокойно и предупредительно пропустил в рубку всех, кто вломился внутрь, надеясь еще хоть что-то спасти. Боже, какую скорость они развили!
Жаркий июльский день встретил его ослепительным, режущим глаза сиянием. После полумрака корабля безумие природы казалось диким, кощунственным. Искрящееся марево вокруг сверкало стерильной белизной. Чистотой, больше всего напоминавшей ту палату, где боролся за жизнь Игоря Полякова врач экспедиции Лео Шмейхер, а молодой обожженный парень, раздираемый чудовищной болью, пытался вести неравный бой с хитрым и сильным врагом... И где они оба умерли, так и не сумев сделать то, к чему стремились.
Чуть в стороне от суеты, от суматошно копошащихся людей, неподвижно стоял сгорбленный старик. Хеллард не сразу его узнал. Только потом, чуть позже, увидев, что человек ждет именно его, Джонни понял. Они обнялись с Дэном Сикорски и пешком побрели по бесконечному летному полю, в сторону от крейсера. В сторону от людей.
В сторону бара. Туда, где и закончился этот безумный день. "Суматошный день, - отметил Хеллард про себя. - Как я и предполагал утром". Но говорить об этом вслух ему не хотелось. Им обоим вообще не хотелось говорить вслух. А бар был именно тем местом, где ни о чем говорить не надо.
Но сегодня с утра, придя в свой кабинет - как он предполагал в последний раз - Хелард не нашел никаких признаков того, что его рапорт принят. Он нашел в ящике лишь письмо. Короткое письмо - сухое и официальное, от главы корпорации - гласило о том, что с сегодняшнего дня эксперт-криминалист Джон Хеллард пребывает в заслуженном отпуске.
К этому моменту Джонни уже знал, что видеозапись исповеди корабля-убийцы наделала немало шума. Несмотря на все принятые меры, молва о необычной конференции успела покинуть коридоры "Сигмы", и сейчас уже никто не сомневался, что Хортон попытается выжать из всей этой истории максимум пользы для корпорации...
Когда киберпилот аэротакси направил машину высоко в небо и взял курс на аэропорт, Хеллард обернулся, отыскал глазами сияющий шпиль "Безупречного", замер, пристально вглядываясь в него. Голос молчал. Джонни усмехнулся, наблюдая, как суетились люди, метр за метром срезая броневые листы обшивки, чтобы обнажить кабель-трассы нервных волокон крейсера.