Полыхнули тремя ослепительными вспышками носовые двигатели и лед кометы под космолетом трижды озарился сиянием отраженного огня.
По корпусу корабля прошла слабая дрожь.
На верхней панели пульта управления горели на табло красные цифры указателя скорости.
Слишком быстро.
Опять вспышки — чаще и продолжительнее. Лед впереди искрился и полыхал буйством света и красок. Через секунду дрожь охватила пилотскую кабину — мелкая, частая, до нытья в зубах.
Яркий оранжевый шар Светила заполз за край иллюминатора, перестал быть виден совсем, и все перед Джилом обрело большую четкость и контраст, отчетливее стали видны, расщелины и рельеф на льду.
До Зари отсюда, с далекой окраины системы их оранжевого гиганта, семь долгих месяцев полета — катастрофа, и никто не придет на помощь, разве что свой брат буксировщик и то, если успеет. Обычно буксировщики так и гибнут — посадка на комету или при прохождении через Ледовый пояс. В этот раз им повезло. «Дальний» обнаружил комету на ближних подступах к Ледяному поясу…
В прошлом полете было хуже.
Намного хуже.
Эти мысли, чувства, пронеслись в нем за секунду, и Джил внутренне отшатнулся от них — дело, делай дело.
Спокойно.
Расчетливо.
Как всегда.
Буксировщик казалось медленно налезал на комету — упрямый и несговорчивый.
Тугодум.
Пакеты тормозных двигателей, расположенные перед кораблем по окружности прицепного комплекса, полыхнули синим огнем, высветили большие, трубчатые фермы опор, их круглые, плоские лапы, цилиндры гравитационных амортизаторов, заставили «Дальний» сильно и непрерывно дрожать.
— Дистанция пятьсот пятьдесят.
Там, на поверхности льда, прямо по курсу, горел искрясь тонкими лучами, красный свет маяка — наводчика.
Они установили его три дня назад, когда закончили маневр на сближение с кометой, выбрали место посадки.
Джил смотрел на красный свет маяка, медленно вползающий в ярко — зеленое перекрестье прицела на иллюминаторе.
Джил произнес:
— Инженерный?
— Готовы — ждем.
— Ос?
— Сажай. В пределах допустимого.
Теперь тормозные двигатели молчали.
Джил продолжал движение буксировщика, поддерживая его направление на маяк маневровыми.
— Шестой тормозной не добирает, — четко произнес Ос: — Нам теперь с ним до конца идти.
Ос, Ос.
Джил недовольно скривил губы — мы еще не сели, а ты о доме говоришь. Нет, конечно, суеверия смешны, они для дураков.
«И тянули тебя за язык?» — Подумал Джил.
Приборная панель перед ним сверкала огоньками контрольных индикаторов, по желтому экрану слева ползли цифры показаний гирокомпаса.
— Время ожидания касания — пять минут!
Красный, яркий глаз маяка, горел в самом центре прицела.
— Идем ровно, Джил. Четыре минуты.
— Удаление — сто, восемьдесят, шестьдесят пять…
Комета — четырехсот метровая глыба льда, заслонила собой все вокруг обзора иллюминатора. Из прикрепленных к опорам прожекторов, в ее истрескавшуюся поверхность, били слепящие белые лучи, и теперь отраженный ото льда свет, дал возможность отчетливо видеть черные жала буров, торчащих из концов опор.
— Касание!
На мачтах контроля, вспыхнули зеленые огни — включились буровые якоря. Буксировщик снова мелко, противно задрожал. Восемь буров вгрызлись в лед кометы, буравили его раскаленными носами, уходили в глубину, чтобы закрепить буксировщик на поверхности — надежно, намертво!
Взрыв белого пара выбросил во все стороны молочные, бушующие облака, мгновенно окутал переднюю часть корабля. Пар превратился в иней, налип на стекло иллюминатора, ослепил.
Джил перевел взгляд на пульт управления.
Все нормально — корабль пока устойчив.
— Якоря ушли!
Буксировщик уперся всеми опорами в ледяную поверхность, давя в пыль глыбы и холмы, и под его силой фермы опор начали прогибаться в огромных, стальных суставах, принимая на себя массу и инерцию корабля.
Где — то за его мощной кормой, быстро рос и пучился бешеными клубами облаков, столб замерзшего пара. Джил слегка дал тягу маневровым двигателям, прижал «Дальний» к комете.
— Второй и четвертый бур отстает, — это Ааоли: — Почти четверть не добирает.
Лучи прожекторов потонули в бушующем бело — сером мареве, померкли, потемнели.
— Порода? — Спросил ее Джил.
— Нет. Лед чистый. Похоже эти два якоря уйдут с недобором глубины.
— Учтем при буксировке, — Джил наблюдал за показаниями приборов: — Ничего. В прошлый раз первый и пятый тоже не добрали. Так дошли.