Уас Ло замер.
Какой — то ритмичный звук доносился до него со стороны бегущих, он постарался прислушаться, выделить его из гвалта и шума, определить, но еще не мог, не различал.
Колонна быстро выросла перед ними, и стремительно двигалась по проспекту — тысячи босых ног выбивали из асфальта звук, похожий на звук от сильного дождя. Крики и визги слились вместе, висели над их головами, воздух дрожал от бессмысленных голосов.
Уас неподвижно, сидя в авиграве, смотрел на открывшуюся картину дикого бегства. Было, что — то странное в увиденном, словно чего — то не хватало, и лишь потом он осознал, чего именно.
Дети.
В колонне не было детей.
Были подростки, молодые юноши и девушки, мужчины и женщины, но никто не держал на руках ребенка.
Шум ног, крики.
Теперь Уас различил тот звук, который привлек его внимание. Это были выкрики флориан — ритмичные, глухие, громкие.
— Нуб, нуб, нуб, нуб…
Они гнали людей, как гонят стада нубов на Флории.
Остервенело, с азартом.
— Нуб, нуб…
Вот с краю колонны упал мужчина — растянулся на асфальте, жалко пытаясь подняться, он уже в панике вытаращил глаза на подбегающего флорианина.
— Нуб!
Удар разрядником в бок — сильный, быстрый.
Мужчина вскрикнул, вскочил и бросился бежать, хватая кого — то руками, по его бедру текла кровь.
— Нуб, нуб…
Флориане либо не заметили сидевших в авиграве людей, либо они были им не интересны.
Хвост колонны втянулся на проспект.
— Они играют, — тихо сказал Уас Ло.
— Что?
— Это игра.
— Надо вмешаться, Уас!
— Поздно. Удар нанесен, — и помедлив, добавил: — Надо осмотреть Институт Пространства. Все остальное уже не важно.
Глава шестая. Институт пространства
Пилот посадил авиграв на ровной площадке в сотне метров от главного входа в приземистое, четырехэтажное здание, сложенное из полированных, белых блоков, с узкими, высокими окнами. Здание Института Пространства — большое и громоздкое, венчала крыша в виде синего купола, а главный вход защищал массивный, бетонный навес, покоящейся на десяти круглых столбах. Ко входу вела высокая мраморная лестница, когда — то блистающая чистотой, а теперь несущая на себе следы всеобщего запустения и хаоса — тут и там валялись клочки бумаги, бесформенное тряпье, когда — то служившее чей — то одеждой, грязные пятна на ступенях. Кое — где мрамор был натколот.
Лестницу в Институт Пространства охраняли — два десятка крепких флориан, вооруженных длинными, стандартными разрядниками, стояли внизу и вверху лестничного марша, еще около сотни облаченных в костюмы биозащиты, оцепили подъездную дорогу и авиа площадку.
Яркое Светило заливало своим жарким светом окружающий мир.
В воздухе стоял запах падали и хлора.
От белой, сверкающей побелки бордюров, появлялась резь в глазах.
Время перевалило за полдень.
Оставив пилота в авиграве, Уас Ло и Глип Кайнс выбрались из салона, и не спеша направились по асфальтированной дорожке в сторону главного входа здания.
Ни на одном из флориан гермошлемов не было.
Люди также шли к ним, держа свои прозрачные колпаки в руках.
Где — то далеко на юге, за соседним кварталом пронзительно выла сирена тревоги.
— К нам идут, — тихо произнес Глип Кайнс: — В прошлый раз меня сюда не пустили.
Один из охранников — флориан уже шел к им навстречу, в правой руке он нес разрядник. Еще двое, стали спускаться по лестнице.
Подойдя почти вплотную, флорианин преградил людям дорогу, сказал спокойным, ровным голосом:
— Здесь запретная зона. Вернитесь в свой авиграв.
— Я — Глип Кайнс, начальник ликвидационной миссии на Акавии.
На короткое время в кошачьих глазах флорианина мелькнула неуверенность, но он твердо заявил:
— Боюсь, я не могу вас пропустить, Глип Кайнс. Без специального разрешения Совета Содружества.
— И кто дал такое распоряжение? — холодно спросил его Уас.
Флорианин мрачно посмотрел теперь на него:
— А вы кто, чтобы я давал вам отчет? Вернитесь в авиграв и покиньте площадку.