— Они расстреляют нас сразу.
— Расстреляют.
— Надо удивить их.
— Удивим.
И все.
Удивим.
Вид посмотрел на экран обзора — прямо перед ним, большой квадрат открытого космоса, черного и неподвижного, и почти в центре экрана, яркий зелено — голубой шарик Зари, освещенный справа невидимым Светилом. Где — то там, в панике и лихорадке команд, уходят прочь от планеты космолеты флотов, увозя в своих недрах эвакуированных с Зари.
Немигающие звезды спокойно взирали на него с экрана.
— Капитан. — Раздался в отсеке голос навигатора Уула Клада: — Только что разошлись с пассажирским «Гамма — 172». Дистанция две тысячи, встречная скорость…
— Я понял, Уул. Спасибо.
Помолчал.
— Энергетики, что у вас?
— Все в порядке, капитан. Ждем.
— По моей команде, всю энергию в противометеоритную.
— Ждем.
— Команде еще раз осмотреться. Закрепите все, что может быть опасным.
— Проверим.
— До маневра час.
Они сидели в командном отсеке молча.
Вид расслабился, закрыл глаза.
Последние сутки были просто бешеными, теперь все скоро закончится.
Он вспомнил тихое место на плешивом холме, запах полыни и прохладу весеннего ветра. И молчаливые березы, и Шустрого, вечно пропадающего где — то, но внезапно объявляющегося, и тихий шелест ручья под холмом…
Колокольчик.
Яс.
Виду почудился запах костра и ожидание смеха Яса — он всегда шалил, когда его брали с собой в лес.
«Мне никуда не надо идти. Они всегда со мной».
Вид улыбнулся.
Он захотел тихо пропеть не сложный мотив песни, но сдержался.
— Отработай маневровыми!
— Делаю. — Вид трижды коротко нажал на синюю клавишу на левой стороне штурвала, держал крепко, следя за показаниями приборов.
В обзорном экране неслась выпуклая поверхность Зари — до терминатора ослепительно сверкал голубой океан, вереница облаков, закрученная в широкую белую спираль, с молочной, расплывчатой дымкой, почти касалась темной стороны, и там, во мраке наступившей ночи, горели разноцветные россыпи огоньков, готовящихся ко сну городов.
— Пять градусов от оси! — Приказал Вид.
— Есть.
Буксировщик, словно гигантский железный паук, широко растопырив в стороны огромные свои лапы — захваты и прикрыв сверкающую иллюминаторами многоярусную, плоскую голову тяжелым бронированным панцирем, повинуясь реактивной тяге включенных двигателей, медленно, с ленцой, разворачивался носом к невидимому пока еще, крейсеру.
— Есть, — глухо повторил Цар: — Выходим нос к носу.
— Энергетики, начали!
— Есть, капитан.
«Бродяга» шел на заданной скорости — слишком высокой для необходимого маневра, но Вид, подходя к Заре, не стал притормаживать космолет. Двигались на расчетной.
Планета непривычно быстро для его взгляда пилота, поворачивалась навстречу кораблю.
Скорость.
Здесь главное быстрота.
— Противометеоритная — выходим. Открыть огонь по ИЗ в момент видимого контакта. Всеми головными орудиями! Крейсеру отвечать правым бортом.
— Поняли, капитан.
— Десять секунд до контакта, — объявил Цар.
Это означало, что через десять секунд «Бродяга» окажется по ту сторону планеты, выйдет на простор, где в пятидесяти тысячах километров от него, увидит крейсер «Восток».
— Семь, шесть, пять…
И тут в отсеке зазвучал низкий, громкий голос по внешней связи:
— Скажи свое имя, безумный нуб. Хочу знать кого я прикончу.
«Бродяга» уже вышел на заданную траекторию маневра.
И Вид сказал:
— Меня зовут Железный шлем.
Вот он — «Восток», яркая точка прямо по курсу.
Вид начал заваливать штурвал вправо — медленно, очень медленно, космолет ответил через секунду, менял курс, уходил к горящей справа малиновой горошине ИЗ.
Заря осталась позади буксировщика.
Корабль несся в открытом пространстве, выйдя из — за укрытия планеты, и как разъяренный зверь сцепился с крейсером в огненной схватке.
Батареи буксировщика первыми открыли огонь по Искусственной Звезде и «Востоку» — чертя в черном пространстве быстрые яркие линии, из носовой части «Бродяги» вылетели огненные шары плазмоидов, ушли к сверкающей точке крейсера, метнулись пучками к смертельному малиновому шару.
ИЗ плыл к Заре.
И крейсер ответил.
Дистанция позволяла буксировщику уклоняться от ответных ударов, но Вид уже совершал маневр на поворот — космолет стал не управляем.