Джастина не позволила себе ни слова упрека, это выглядело бы слишком покровительственно.
— Меня никогда не приглашали на такие вечеринки.
— Конечно, нет, сенатор. Тебе надо поддерживать репутацию.
— Ох, спасибо. Если я и нуждаюсь в поддержке, то только от таких, как ты.
— Я знаю, дорогая. — Эстелла взяла Джастину за руку. — Как у тебя дела? Тебя не слишком замучили?
— У Томпсона отличная команда, и мне остается только голосовать по их подсказке. Я даже еще не начала разбираться в делах. В конце концов, это только временное назначение. Однако при голосовании все сенаторы единогласно поддержали мою кандидатуру, даже противники Томпсона. Думаю, они были в шоке или же слишком напуганы. До сих пор сенаторов не убивали. Это своего рода предупреждение убийце: политических деятелей этим не остановишь. Так что мне приходится всего лишь держать оборону, пока он не выйдет из клиники.
— Не переживай.
— Ты же меня знаешь.
У Джастины вырвался нервный смешок.
— Уже известно, кто это сделал?
— Нет. И зачем это понадобилось, тоже непонятно. Глупо. Кому надо в наше время убивать людей? Мы ведь уже не варвары.
Эстелла одернула на себе платье.
— Сегодня нас можно считать варварами.
— Верно. Ты останешься на вечернее представление? Будет «Сон в летнюю ночь». Говорят, что актеры из Толторп-холла неплохо играют, а сцену установили на открытом воздухе, перед нижней буковой рощей.
— Дорогая, я сейчас никуда не хожу. Крепкая выпивка и симпатичный официант, живущий первой жизнью, — вот и все, что мне надо.
— Хорошо. Мы еще поболтаем чуть позже, ладно?
— Обязательно. Это ведь Мюриэл?
— Конечно.
Джастина представила подругу невесте с женихом, поджидавшим у противоположной стороны навеса.
Мюриэл для сегодняшнего дня выбрала точно такое же платье, какое было на Мэрилин Монро в фильме «Зуд седьмого года», и Джастина не могла не признать, что выбор был удачным. Девушка обладала невероятно красивой фигурой, и к ней прилагался чудесный характер, так что Джастина, несмотря на свое молодое тело, чувствовала себя старой и разбитой. Юный Старрал Константин не скрывал своей влюбленности, и молодые постоянно держались за руки. Джастина ощущала усталость от одной только их близости. Она уже целую вечность наблюдала энтузиазм Мюриэл, слушала о ее любви, о предстоящей свадьбе, об их будущей совместной жизни и многочисленных детишках, которых она собиралась подарить (посредством естественной беременности, слава богу) своему прекрасному возлюбленному. После окончания Йеля Мюриэл пять месяцев провела в Доме Тюльпанов, и помощь в планировании каждой мелочи оказалась весьма утомительной. Даже праймы и Флот отошли на второй план.
А потом какой-то безумец убил Томпсона.
«Почему?»
Теперь ей приходилось быть решительной и сильной, какой должен быть старший представитель рода Бурнелли. А Джастине хотелось обнять младшего брата и баюкать его, как она делала в возрасте пяти лет, когда Томпсон был младенцем.
— Что с тобой? — спросила ее Мюриэл.
Джастина, к своему ужасу, поняла, что глаза у нее увлажнились. Проклятье, только не сейчас!
— Справляюсь, — твердо ответила она. — Только время от времени вспоминаю его, вот и все.
Мюриэл обняла ее так по-детски, так искренне, что Джастина всерьез испугалась, что разрыдается во весь голос.
— Все в порядке, — тихонько прошептала Мюриэл. — Он скоро вернется.
— Да, спасибо. — Джастина благодарно кивнула, стараясь не видеть озабоченной улыбки Мюриэл. — Извини, я порчу тебе праздник.
— Мы же одна семья, значит, должны вместе переносить все превратности судьбы.
Джастина подняла руку и поправила бретельки на плечах девушки.
— В горе и в радости, верно?
— Да, и сейчас у меня время радости. — Она оглянулась на Старрала, и тот ответил ей понимающей улыбкой. — А знаешь, он очень хорош в постели, — доверительным тоном добавила Мюриэл.
— Да, дорогая, ты мне об этом уже говорила.
— Я не буду возражать, если ты захочешь провести с ним пару ночей. Пока мы еще не женаты.
Джастина непроизвольно хихикнула: Мюриэл говорила об этом вполне серьезно. Как прекрасно быть такой молодой.
— Ладно, ладно. Наслаждайся им сама, все видят, какая добыча тебе досталась. Доводи его до экстаза каждую ночь, и пусть на других у него не останется сил.
— Я очень стараюсь быть плохой девчонкой, — скромно сказала Мюриэл.
— Правильно. Нам, девочкам Бурнелли, надо поддерживать свою репутацию. И я прошу тебя не уронить честь семьи. Если они утром еще в состоянии ходить, значит, мы были недостаточно плохими девчонками.
После этого захихикала Мюриэл. Старрал, наблюдавший за тайным женским советом, бросал в их сторону подозрительные взгляды.
— О господи! — пробормотала Джастина, увидев остановившуюся удлиненную «Шкоду». — Посмотри, кто приехал. Вот потеха, она привезла с собой свою новую шлюшку.
Обе Бурнелли выпрямились и с притворными улыбками поздоровались с подошедшей Алессандрой Барон.
— Мой дорогой сенатор, примите соболезнования по поводу несчастья с вашим братом, — заговорила Алессандра. — Его участие в моем шоу всегда доставляло истинное наслаждение. Я называла его порядочным политиком. Таких осталось очень мало.
Джастина продемонстрировала гостеприимство, поцеловав воздух рядом со щекой гостьи.
— Благодарю. То же самое он всегда говорил о вас.
— Передайте ему мои наилучшие пожелания, как только его новое тело обретет сознание. Я с радостью буду ждать его возвращения на шоу.
— Непременно передам. Спасибо.
— Позвольте представить вам моего нового и подающего большие надежды репортера, — продолжала Алессандра. — Меллани Рескорай.
Джастина улыбнулась и пожала руку молодой женщине: она явно жила первой жизнью и была примерно в том же возрасте, что и Мюриэл. Но на этом их сходство заканчивалось. Джастина увидела в ней настоящего бойца, опасного и очень амбициозного. Странно, что этого не заметила Алессандра. Видимо, она утратила бдительность, любуясь на себя в зеркало.
— Для меня это большая честь, сенатор, — сказала Меллани. — У вас здесь прекрасный дом.
— Благодарю. Я видела некоторые из ваших репортажей. Вы прекрасно показали себя, особенно на Элане.
— Эти люди совершают ужасную ошибку, противодействуя Флоту. Содружество должно было узнать об их поступках.
— Да, конечно.
— Ну, Меллани, мы же на празднике! — воскликнула Алессандра. — А это, должно быть, счастливая невеста. — Она взяла Мюриэл за обе руки. — Примите мои поздравления с помолвкой, дорогая. Вы великолепно выглядите и заставляете всех остальных стыдиться своей одежды. И это правильно.
— Я тоже вас поздравляю, — добавила Меллани. — Вам очень повезло.
Ее слова прозвучали достаточно искренне.
Джастина подождала, пока журналисты не закончили приветствовать Старрала и не покинули шатер.
— Напомни-ка мне, почему мы ее пригласили?
— Это же светское событие. Таковы правила.
— Ах, да. Я знала, что должна быть веская причина.
— Как ты думаешь, Гор приедет? Семья Старрала уже собралась в полном составе.
— Не беспокойся, он появится. Он знает, что я с ним сделаю, если пропустит это событие.
Гор Бурнелли действительно прибыл на своем огромном «ЗИЛе», но только после пяти часов. Джастина, беседовавшая с группой Халгартов, закончила разговор и пошла поздороваться с отцом. На нем был превосходно сшитый смокинг, но даже он не придал человеческого вида его золотому лицу и рукам. Вместе с ним в машине приехала женщина, которую Джастина не сразу заметила. Очень молодая и привлекательная, с восточным типом лица, что подчеркивали прямые черные волосы, стянутые на затылке. На женщине был современный деловой костюм — несмотря на то что стиль одежды был четко указан в приглашениях.
— Не ворчи, — сказал Гор. — Паула здесь в качестве моей гостьи.
— Чудесно, — ответила Джастина. Затем она узнала женщину, даже не прибегая к помощи эл-дворецкого. — Следователь, я наблюдала за многими вашими делами.