— Обещаю, бабушка, — кивнула Елена, серьезно глядя на княгиню.
— Вот и отлично, — улыбнулась Анастасия Илларионовна, — а сейчас беги спать. Сестры твои давно спят, а ты пользуешься моей слабостью к тебе и вертишь бабушкой как хочешь.
— Ну, тобой повертишь, — засмеялась внучка, — даже Алексею это не под силу, а брат — твой любимчик.
Лицо княгини, на которое смотрела Елена, стало белеть и расплываться. Девушке показалось, что холодная рука потащила ее вверх из теплых летних сумерек Ратманова. Княжна вынырнула из черного тумана и попыталась понять, что с ней. Она лежала на шее Ганнибала, уткнувшись лицом в его мокрую гриву. Сквозь пелену дождя девушка с трудом различила серые избы, которые были еще ужасно далеко. Подумав, что она, наверное, уже не доберется до них живой, княжна опять потеряла сознание. И снова из ледяной тьмы как утешение всплыли радостные воспоминания: тот день рождения, когда Елене исполнилось четырнадцать лет.
Тогда с самого утра весь дом готовился к празднику. Утром отец Василий отслужил службу во здравие именинницы, потом ждали гостей на детский обед и танцы, а вечером был обещан фейерверк. К полудню вереница саней, где сидели закутанные в шубы дети с матерями и гувернантками, выстроилась около большого мраморного крыльца дома светлейшей княгини Черкасской. Сама Анастасия Илларионовна удалилась в свои комнаты, поручив надзор за гостями своей верной наперснице Тамаре Вахтанговне, когда-то няне маленького Алексея, а теперь домоправительнице Ратманова. Старая грузинка периодически заходила в кабинет княгини, рассказывая как проходит праздник, и когда она сообщила, что обед закончен и начинаются танцы под руководством месье Ребе, учителя всей местной молодежи, Анастасия Илларионовна распорядилась позвать к себе внучку.
— Да, бабушка, ты хотела меня видеть, — прощебетала счастливая Елена, впорхнув в кабинет княгини.
Анастасия Илларионовна с любовью посмотрела на это очаровательное создание. Сегодня на девушке было белое шелковое платье, с гладким корсажем и легкой струящейся юбкой. Княгиня подумала, что еще год и ее девочка станет несравненной красавицей, вот только увидит ли бабушка это счастливое превращение. Старая женщина поднялась с кресла у камина, где коротала суматошный день, и взяла с каминной полки темно-синий бархатный футляр.
— Вот, дорогая, это твой дед подарил мне на свадьбу, сегодня я дарю это тебе, — торжественно произнесла она и протянула футляр девушке.
Елена открыла крышку. На синем бархате лежали ослепительной красоты серьги. Два огромных овальных индийских сапфира густого василькового цвета в ажурной филигранной оправе, усыпанной бриллиантами, крепились к уху застежками в виде маленьких бантов. Серьги, которыми Елена девочкой любовалась на портрете бабушки в Марфино, считая их чем-то нереально волшебным, теперь принадлежали ей. Девушка подняла на бабушку сияющие глаза, одного цвета с подаренными сапфирами, засмеялась от счастья и бросилась на шею Анастасии Илларионовне.
— Это действительно мне? О, бабушка, как я тебя люблю! Можно я надену их прямо сейчас?
Впервые за время, прошедшее со смерти родителей, княжна была такой счастливой. Анастасия Илларионовна представила, как изумятся мамаши и гувернантки, собравшиеся сейчас в бальном зале, увидев такое нарушение приличий, когда четырнадцатилетняя девушка выйдет на детский праздник, надев украшение, на которое можно купить хорошее поместье. Тут же согласившись исполнить просьбу Елены, она сама помогла ей надеть серьги и залюбовалась прелестным личиком внучки. Огромные глаза девушки засияли еще ярче, оттененные сапфирами.
— Беги к гостям, моя хорошая, — напутствовала Анастасия Илларионовна.
Княжна побежала в бальный зал, а потом в сад, где сверкало новое чудо — фейерверк. Разноцветные звезды взлетали вверх, вбок, крутились колесом, а напоследок в черном зимнем небе засверкала огромная буква «Е». Дети хлопали, визжали, свистели, их даже не пугало присутствие грозной княгини, но та махнула рукой, останавливая матерей и гувернанток, бросившихся успокаивать своих питомцев. Елена тоже смеялась и хлопала, стоя рядом с сестрами среди заснеженных яблонь, глядя на яркие звезды фейерверка. Потом звезды погасли, сад Ратманова исчез, и девушку, возможно уже навсегда, поглотила холодная черная тьма…