Мысли обо всех этих проявлениях власти обескураживали, и Мак-Кей еще раз спросил себя, с какой целью он подвергает себя такой опасности? Почему он поступил на службу в Бюро? «Потому, что меня трудно удовлетворить, – сказал он себе. – Я саботажник по призванию». И этот выбор теперь не изменить. Кроме того, Бюро до сих пор всегда одерживало верх.
И на этот раз было похоже, что Бюро взвалило на свои плечи ответственность за судьбу почти всех разумных существ Галактики.
– Согласен, и у нас есть свои границы, – сказал Мак-Кей. – Но я сомневаюсь, чтобы вы их когда-нибудь увидали. Ну, что здесь происходит?
– Вы не полицейский агент! – констатировала Эбнис.
– Может быть, надо пригласить сюда полицию?
– А какие для этого основания? – она улыбнулась. У нее была власть над ним, и она знала это. Ее юридический консультант, несомненно, показал ей все самые запутанные способы, какими можно избежать слишком явных нарушений законности.
– Ваши действия приведут к смерти этого калебана, – сказал Мак-Кей. – А это недопустимо. – Он не возлагал особых надежд на этот аргумент, но это помогало ему выиграть время.
– Вам еще нужно доказать, что калебанскую концепцию исчезновения нужно интерпретировать как гибель, – сказала она. – Вы этого не сможете сделать, потому что это недоказуемо. Почему вы вмешиваетесь? Это только безобидная игра между двумя близкими по духу парт…
– Больше, чем игра, – сказал калебан.
– Фанни Мей! – вскричала Эбнис. – Ты не должна вмешиваться в этот разговор! Вспомни о нашем договоре!
– Вспомни о противоречии между договором и постановлением правительства, – сказал калебан.
Эбнис нетерпеливо взмахнула рукой.
– У меня есть надежная информация, что калебан не может испытывать боли, он даже не имеет о ней никакого понятия. Мне доставляет удовольствие устраивать показательное бичевание и наблюдать реакцию…
– Вы испытываете боль, Фанни Мей? – спросил Мак-Кей.
– Не имею никакого понятия об мой концепции, – ответил калебан.
– Станет ли это бичевание причиной вашего окончательного исчезновения? – спросил Мак-Кей.
– Объясните точнее, пожалуйста, – попросил калебан.
– Имеется ли связь между бичеванием и вашим окончательным исчезновением? – спросил Мак-Кей.
– Универсальные связи заключают все события, – ответил калебан.
– Я хорошо заплатила за это удовольствие, – сказала Эбнис. – Прекратите ваше вмешательство, Мак-Кей.
– Чем вы заплатили?
– Это не имеет значения!
– Может быть, это имеет громадное значение, – сказал Мак-Кей. – Фанни Мей?
– Не отвечай ему! – приказала Эбнис.
– Я все еще могу вызвать полицию и предоставить это дело закону.
– Только сделайте это! – издевательски сказала Эбнис. – В этом случае будьте готовы к тому, чтобы тоже ответить за свое поведение, за вмешательство в отношения между представителями разных разумных рас.
– Я не могу, по крайней мере временно, настаивать на своем, – сказал Мак-Кей. – Каков ваш теперешний адрес?
– Следуя совету своего адвоката, я отказываюсь от ответа.
Мак-Кей мрачно уставился на нее. Она хорошо знала, что он не сможет привлечь ее к ответственности, пока не будет в состоянии доказать ее преступление, он должен заинтересовать прокурора в проведении следствия, разыскать свидетелей и, наконец, возбудить против нее дело. А ее адвокаты будут на каждом шагу ставить ему палки в колеса.
– Предлагаю решение, – сказал калебан. – В нашем с Эбнис договоре нет ничего секретного. Эбнис предоставляет в мое распоряжение воспитателя.
– Воспитателя? – переспросил Мак-Кей.
– Ну да, – угрюмо сказала Эбнис. – Я предоставляю в распоряжение Фанни Мей лучших учителей и воспитательные средства обучения, которые только может предложить наша цивилизация. Фанни Мей впитывает нашу культуру. Это стоит недешево.
– И Фанни Мей все еще не понимает, что такое боль? – недоверчиво спросил Мак-Кей.
– Надеюсь найти подходящее понятие, – ответил калебан.
– У вас достаточно времени для этого? – спросил Мак-Кей.
– Понятие времени затруднительно. Время обладает неизвестным качеством, которое мы обозначим как протяженность, субъективным и объективным измерением. Все это очень туманно.
– Я хочу спросить официально, – сказал Мак-Кей. – Млисс Эбнис, вы понимаете, что убиваете этого калебана?
– Исчезновение и убийство не одно и то же, – ответила Эбнис. – Так ведь, Фанни Мей?
– Между различными уровнями «я» существует огромное несоответствие эквивалентности, – сказал калебан.
– Я спрашиваю вас о всех видах, Млисс Эбнис, – сказал Мак-Кей. – Может ли калебан, которого зовут Фанни Мей, объяснить последствия ваших действий, которые, как он сам указывает, приведут к его Окончательному исчезновению. Вы называете это прерывистостью, что одно и то же.
– Вы только что слышали, что нет никакого эквивалента.
– Вы не ответили на мой вопрос.
– Вы сами запутались в своей хитрости.
– Фанни Мей, – спросил Мак-Кей. – А имеют ли действия Млисс Эбнис последствия…
– Мы связаны договором, – ответил калебан.
– Видите! – с триумфом воскликнула Эбнис. – Фанни Мей считает себя связанной договором, и вы вмешиваетесь в дело, которое вас совсем не касается. – Она сделала знак кому-то, находящемуся в туманном отверстии прыжковой двери. Мак-Кею не было видно, кто это был.
Внезапно отверстие стало вдвое шире. Эбнис отступила с сторону. В поле зрения Мак-Кея остались половина ее лица и один глаз. На заднем плане теперь была видна большая группа зрителей. К гигантскому «половнику» из прыжковой двери выбежала характерная фигура паленки. Сотни крошечных ножек несли его массивное тело. Из передней части снабженного круглыми глазами корпуса выступала единственная рука, в двупалой ладони был зажат бич. Рука просунулась через отверстие прыжковой двери, без усилия таща за собой бич, взмахнула им в воздухе и ударила. Бич хлестнул «половник».
Кристаллический рой флюоресцирующих зеленых искр захлестнул всю видимую часть калебана. В следующий момент этот фейерверк вспыхнул каскадом света, потом потух.
Из отверстия донесся стон экстаза.
Мак-Кей тщетно пытался совладать с поднимающейся в нем волной холодной ярости, потом прыгнул вперед, решительно схватил бич и рванул его. Прыжковая дверь тотчас же закрылась, и отрезанная рука паленки вместе с бичом упала на пол помещения. Рука вздрагивала и извивалась, как змея, но ее движения становились все медленнее и медленнее. Потом она замерла окончательно.
– Фанни Мей? – сказал Мак-Кей.
– Да?
– Бич ударил вас?
– Объясните, что такое «ударил»?
– Повлиял ли бич на вашу субстанцию?
– Что-то в этом роде.
Мак-Кей подошел поближе к «половнику».
– Опишите ваши ощущения.
– У вас нет для этого подходящих понятий.
– Попытайтесь.
– Я вдохнула вещество бича, выдохнув собственное вещество.
– Хорошо. Вы можете описать реакцию, вашу психологическую реакцию?
– Нет общих психологических понятий.
– Но какая-то реакция есть, черт побери!
– Бич несовместим с гааск.
– С чем?
– Нет общих понятий.
– Что значил рой зеленых искр, возникший, когда бич ударил вас?
– Объясните, что такое «рой зеленых искр».
Мак-Кей попытался описать, что он видел.
– Вы наблюдали этот феномен? – спросил калебан.