Оказавшись на Кордоне, я связался с братом и рассказал ему о случившемся. Сообщил о приказе Лебедева ликвидировать группу Стрелка. Старейшины велели мне выполнить приказ Лебедева, но перед этим выяснить, каким образом Стрелку и его приятелям удается пробираться так глубоко в Зону. Я шел по следам группы и почти перехватил Стрелка у Лиманска, но попал в засаду. Так я оказался у Лесника и от него узнал, что Стрелок умеет пользоваться артефактами для создания пространственных порталов. Как он научился этому, вопрос другой. Может быть, Стрелок во время своей первой попытки проникнуть на ЧАЭС услышал Зов Монолита, или Доктор, легкомысленно нарушив свою клятву Старейшинам, в свое время открывшим ему тайны артефактов, вольно или невольно раскрыл ему этот секрет. Поскольку у меня не было возможности проходить через порталы, я присоединился к «Чистому небу» и так оказался в Припяти. Мне пришлось стрелять в своих же, чтобы не вызвать подозрений. У меня была одна задача — найти Стрелка и сделать все возможное, чтобы он попал не к «Чистому небу», а в руки «Монолита». Мне это удалось. Однако сам я попал под Сверхвыброс и мое служение было окончено.
— Окончено?
— После того, как я уничтожил пси-защиту Стрелка и почти нагнал его, начался Сверхвыброс. Он окончательно разрушил мою нервную систему. Медики «Монолита» пытались спасти меня, но безрезультатно. Поэтому было решено сохранить хотя бы мое сознание. Если хочешь, мою душу.
— Разве это возможно?
— Для того, кто верует, нет ничего невозможного. Но у Господа для каждого из нас определен свой путь, — человек на экране слабо улыбнулся. — Я с тех пор ментальная матрица, которую сохранили программисты «Монолита». Но не обо мне речь. Если ты здесь, значит, Шершень передал тебе декодер, и все идет по плану.
— Я слушаю.
— Сразу по сути дела — Меченый, похоже, уже проник в Темницу. К счастью, у нас есть немного времени — шахта Темницы после сверхвыброса 2011 года была окружена особым защитным полем, и Меченому понадобится время, чтобы его отключить. Ты пройдешь в Темницу и закончишь то, что в свое время не успел сделать я.
— Почему Меченый пытается пробраться к Монолиту?
— После сверхвыброса он остался жив, и был пленен близ станции. Старейшины предложили ему выбор — служить ордену, стать нашим собратом, или умереть. Он выбрал служение, но позже предал орден. Зов оказался сильнее его воли. Стрелка приговорили к смерти и отправили на «грузовике смерти» на окраину Зоны, однако предатель выжил, потому что Заключенный в Монолите выбрал его своим орудием. Так он стал Чернобыльским Зверем, Меченым. Случай позволил ему завладеть частицей Монолита, которую вы называете Звездой-Полынь, и теперь для него нет препятствий на пути к Заключенному. Если желание Меченого будет исполнено, Третий Взрыв станет неизбежным.
— Шершень говорил то же самое.
— Шершень и есть мой младший брат. Почему он не с тобой?
— Мне очень жаль, Шрам. Твой брат погиб.
— Такова судьба многих из нас. Мне горько это слышать, но он выполнил свой долг. Очень скоро мы встретимся. Но сейчас речь не о нем, а о тебе. Артефакт с тобой?
— «Звезда-Полынь»? Нет. У меня забрали его.
— Я говорю о другом артефакте.
— Об этом? — Я извлек «Пасхальное яйцо» из контейнера на поясе и показал Шраму. Мне показалось, что его лицо просветлело.
— Да, — ответил наемник. — Он с тобой и это хорошо. Сейчас ты сделаешь то, что я тебе прикажу. Видишь камеру для экспериментов? Тебе нужно будет поместить в нее несколько артефактов. Это нетрудно сделать, просто подойди к пульту и включи манипуляторы. Я буду тебе подсказывать, что и как делать…
Следуя указаниям Шрама, я загрузил из хранилища в камеру «Компас» — странный предмет, похожий на маленькую, сделанную из радужного стекла морскую мину, — и уже знакомый мне «Ключ»: его появление в камере немедленно заставило мои датчики радиации тревожно защелкать.
— Не беспокойся, силиколитовые стенки камеры поглощают большую часть излучения, — успокоил меня Шрам, — но медлить не стоит, иначе нахватаешься рентген. У тебя нет осколка Монолита, без него ты не сможешь попасть прямо в Темницу. Но есть вероятность, что твой артефакт частично заменит его.
— И что в нем, черт его возьми, особенного? — сказал я, глядя на зажатый в кулаке артефакт.
— Такой артефакт есть у каждого из паладинов «Монолита», охраняющих Темницу — он защищает сознание от Зова Заключенного. Он же позволяет тамплиерам свободно проходить через систему порталов, созданных нашими учеными. Секторы Темницы связаны подобными порталами, без артефакта ты их не пройдешь.
— Так вот почему Меченый так хотел им завладеть! Считал, что без этого артефакта я никогда не смогу ему помешать, так?
— Возможно. Ты готов?
— Да.
— Сейчас ты сделаешь то, что я тебе прикажу. На пульте есть кнопка «Зарядка устройства». Нашел?
— Погоди… Да, нашел!
— Постой, не жми. Послушай сначала. При помощи этой кнопки можно зарядить некоторые артефакты, превратив их в сверхмощные батареи. Но «Компас» особый артефакт. Он заряжается человеческими душами. Программа составлена так, что когда ты нажмешь кнопку, я и «Компас» станем единым целым, и портал в Темницу будет открыт.
— То есть, ты погибнешь? — Я почувствовал холодок на спине.
— Я и сейчас всего лишь матрица, — в голосе Шрама была горечь. — Но я долго ждал возможности отомстить, пусть не напрямую, а так. Теперь я еще и за Саню должен отомстить. Мы поможем друг другу, Малой. Только об одном прошу — не облажайся, когда встретишься с Меченым.
— Я должен убить его?
— Ты должен остановить его. Как ты это сделаешь, не имеет значения. Третий Взрыв не должен произойти.
— Да, я… понял.
— Погоди. Еще одно. Запомни одну мудрость, которую я услышал когда-то от самого Харона. Он любил ее повторять, и я запомнил его слова. Харон говорил: «Зона пробуждает в человеке много темного. Но главный грех, которым она заражает нас — алчность». Подумай над этими словами.
— Хорошо, Шрам.
— Готов?
— Да, — я проглотил застрявший в горле ком, положил палец на кнопку. — Прощай, Шрам.
— Да благословит тебя Господь, парень. Жми!
Я зажмурился, нажал, парой секунд спустя все же не удержался и открыл глаза — сурового лица на дисплеях пульта больше не было. «Компас» на глазах наливался красным свечением, и между ним и радиоактивным «Ключом» колебалась призрачная пелена. Счетчик радиации «Ланселота» затрещал, встревоженный голос говорил о радиационной опасности, но я не слушал его. Сияние заполнило всю лабораторию, и я увидел, как между пультом управления и стеной появилась горизонтальная воронка, вращавшаяся с бешеной скоростью. Еще миг — и я с воплем полетел прямо в нее, не в силах сопротивляться схватившей меня чудовищной силе. В тартарары, навстречу Тьме и полному беспамятству.
Девятый круг
А не слабо меня шваркнуло!
Сознание вернулось мешаниной из испуганной английской скороговорки системного гида «Ланселота», периодичного звукового сигнала тревоги, медного привкуса во рту и хаотичного мельтешения огненных зайчиков в глазах. Потом это мельтешение стало медленнее, в нем появилась некая упорядоченность, и я понял, что прямо над моей головой в стене мигает красная лампочка аварийной сигнализации. Сильная боль в левом колене понемногу затихала. Осмотревшись, я понял, что лежу ничком в каком-то закутке, между двумя бетонными опорами, и впереди видны какие-то огни. Помотав головой и попробовав языком разбитую губу, я, кряхтя и охая, поднялся на колени, а потом и на ноги. Моя поклажа, пушка Гаусса и тесак Шершня были при мне, ничего не потерялось. Я подобрал с пола автомат, проверил прицел, а потом выглянул из-за опоры, желая понять, куда это меня закинуло на этот раз.
Зрелище было впечатляющее. Я стоял на широком бетонном кольце с каменным парапетом, опоясывающим гигантскую шахту. Надо мной был густой непроглядный мрак, внизу, в нескольких десятках метров ниже меня, горели расположенные кругами электрические фонари, и в их свете я мог увидеть внутренность таинственной шахты — колоссальной бетонной трубы, опоясанной решетчатыми галереями, на которых двигались какие-то тени. Снизу доносился ритмичный стук, похожий на шум скрытых в глубине сооружения машин, в бездне что-то вспыхивало. Похоже, я, наконец-то, попал в святая святых Саркофага — в загадочную Темницу, место, где находится черный Монолит.