Монтесума подарку радовался как дитя малое. Показывая его всем придворным. Тем более мы с Папанцин уже месяц вечерами пропадали на стороне императора, неизменно принося с собой шахматы. Вскоре к нам присоединился и Уанитль. Вот так и повелось. Каждый вечер играть в шахматы в две пары.
Между тем наступал конец ноября. И Теночтитлан готовился отпраздновать праздник Панкецалистли (Поднятие знамен), посвященный богу Уицилопочтли. Вообще праздники у ацтеков не заканчивались никогда. Потому что не успевал закончиться один, тут же наступал другой. Да и богов был не один десяток. Кроме основного пантеона, были боги, покровители профессий. Часто свои боги были у разных областей страны. Или боги-покровители городов. Кроме того, один и тот же Бог мог иметь разные имена и разные ипостаси. В общем, в чем в чем, а в богах у ацтеков был полный бардак! Но люди при этом как-то жили и неистово верили.
Так вот, основных праздников было восемнадцать, по одному на каждый их месяц. Но к празднику Панкецалистли город готовился особенно, потому что в этом году именно Теночтитлан принимал у себя сборных команд со всего Анауака по игре в тлачтли.
Тлачтли, наверное, была первой игрой в баскетбол. В популярную и в то же время ритуальную игру играли на прямоугольной площадке, на которой стояли вертикально каменные «корзины». Мяч был сделан из жесткого каучука. В эту игру играли на площадке, напоминающую латинскую «I», центральная часть которой имела в длину метров сорок, а в ширину около девяти, по сторонам которой были стены высотой метра в четыре над которыми находились ряды с сиденьями. В центре площадки находилась «корзина», каменное или деревянное кольцо, установленное не горизонтально, как в баскетболе, а вертикально. Цель состояла в том, чтобы попасть каучуковым мячом в кольцо. Мяч был твердым, не надутым. Игрокам разрешалось бить по нему только ногами, или бедрами, или локтями; на них были толстые накладки, как у вратаря в хоккее на льду. И хотя многие играли в тлачтли, эта игра была по своей сути религиозной игрой, проводившейся перед вождями племен. В Теночтитлане площадка для игры в мяч стояла за священной изгородью перед выставленными черепами тех, кого принесли в жертву в главном храме. Одной своей стороной она граничила с храмом, посвященным воинам Орла.
Если игроку удавалось забросить мяч в одно из колец, его команде присуждалась победа. В качестве награды победители имели право отнять одежду и прочее имущество зрителей. Это было сделать не так-то легко, поскольку зрители старались поспешно пробраться к выходу, в то время как игроки и их болельщики пытались схватить как можно больше жертв. Но вначале им нужно было преодолеть высоту стен.
В основном игрой в мяч забавлялась только знать и профессионалы, приглашенные правителем и его придворными. Ведь обычному работяге было трудно тренироваться целыми днями. Но и обычные зрители очень болели за свою команду, напоминая мне сегодняшних фанатов на футбольных матчах или скачках. Люди семьями приходили посмотреть на игру, сделать ставки и забыть на время о своих проблемах.
Тотализатор уже в те времена был довольно распространенным явлением. В ставке на игру можно было проиграть или выиграть все, от меры зерна, до дома.
Раз в год на праздник Панкецалистли три команды Тройственного союза, как официально называлась империя ацтеков, встречались на ритуальной площадке одного из городов в Теночтитлане, Тескоко или в Тлакопане. Но в этом году к ним должны были присоединиться новые союзники – тласкаланцы. Хотя до сих пор многие ставили на то, что команда из Тласкалы вообще не приедет. Все же долгие годы это были злейшие враги. Добрососедство которых мне удалось ощутить на собственной шкуре.
Примерно за неделю до самого праздника стали собираться команды. Каждую команду возглавлял наследный принц. Дело в том, что официально все города были равны, но фактически – главным был Теночтитлан, которому остальные платили дань.
Наверное, поэтому принцев и их свиту поселили во дворце. Кроме команд из Тескоко прибыл его правитель - суровый и мудрый Несауалпилли. Это был старик с проницательными и свирепыми глазами, среди женской половины дворца ходили слухи, что у старикана восемнадцать жен, по одной на каждый месяц и более ста наложниц. Но глядя на старика, который разменял уже восьмой десяток, мне слабо верилось во все эти слухи. Зачем ему столько? Если только для статуса.