Но сегодня ленты падали на песок игровой площадки лишь для того, чтобы смешаться с грязью с первыми же ударами барабана, известившими о начале игры.
Игра в тлачтли довольно жесткая. Соперники совершенно не щадят друг друга. И это понятно! Ведь на кон поставлена не только твоя честь, как мужчины, но и честь твоего города! А из запретов, только запрет на касание мяча ладонью.
Игра временами напоминала свалку, а временами жестокий бокс. Болельщики не отставали от самих игроков. Многие чуть ли не перевешивались через отделяющий площадку парапет. Крики, свист и улюлюканье на каждое движение в игре, на каждый бросок. Но забить мяч в кольцо очень долго ни у кого не получалось. И немудрено, очень трудно забить в вертикальное кольцо лишь с помощью плеча, колена или бедра.
Игра продолжалась уже минут сорок, многие зрители просто охрипли! За это время было уже несколько голевых моментов, но всегда чего-то не хватало. Один раз совсем чуть-чуть, мяч, отскочивший от плеча Какамацина, почти попал в цель. Но отрикошетил от самого кольца. «Штанга» сказали бы в современном футболе.
Трибуны ревели не переставая. Для многих это была не просто игра. В сегодняшней игре и игроки, и зрители делали огромные ставки: золото, нефрит, бирюзу, рабов, дорогие накидки, и даже кукурузные поля и дома. Никогда не понимала тягу к тотализатору! Но даже в этом обществе азарт заразителен.
И вот в какой-то момент мяч, отпрыгнувший от бедра одного из игроков, ударяется в плечо возвышающегося над остальными Эхекатля. Неуловимое движение плечом и каучуковый снаряд летит прямо в кольцо.
Над трибунами остановилось время.
В полной тишине, десятки тысяч глаз наблюдают за тем, как мяч проскальзывает в кольцо и упруго опускается на песок арены.
Полная победа тласкаланцев!
Еще секунда тишины. Секунда на осознание. И трибуны взрываются криками, чтобы через секунды рвануть прочь с трибун. Но игроки тласкалы тоже не теряют времени даром. Четырехметровые стены задерживают их, от силы, на пару мгновений. И вот уже то тут, то там слышатся звуки досады. Но никаких возмущений. Победители собирают дань!
Побежденные с поникшими плечами угрюмой толпой поворачиваются в сторону оборудованного выхода с площадки. Сегодня не их день.
И лишь в ложе императора до сих пор никто не шелохнется. Все смотрят на единственную фигуру, что стоит сейчас на песке арены. Это Эхекатль.
А он смотрит только в одну точку – на меня. И медленно приближается. Совсем не торопясь, даже несколько лениво. Красуясь.
И если в начале, я трясусь от страха. То сейчас мне смешно. Павлин. Ну, вылитый павлин.
Ну и что он собирается сделать?
И словно заметив перемену в моем взгляде, Эхекатль ускоряется. Несколько секунд, и тяжело дышащий после игры тласкаланец передо мной. Он стоит на ступеньку ниже моего ряда, нас отделяет этот ряд. Все вокруг давно уже встали. Рядом со мной стоят Папанцин и Течуишпо, сзади Куаутемок и Униатль, знаю, прожигают Эхекатля взглядом.
А я продолжаю сидеть. И смотреть на мощную фигуру тласкаланца снизу-вверх. Он склоняет голову перед Монтесумой и Несауалпилли. Прижав руку к груди, кланяется Папанцин и Течуишпо. Ухмыляется, стоящим за моей спиной, Куаутемоку и Уанитлю.
А потом снова переводит взгляд на меня. И в этом взгляде нет ни мужского тщеславия, ни аристократического высокомерия, или надменности. Ничего.
Только просьба. Только мольба.
И от этой бессловесной мольбы, становиться не по себе. Все равно, что гордого волка посадили на цепь, и он смирился!
Вот зачем он так! Зачем, приехал в Теночтитлан? Зачем рискует собой? Зачем нарывается, этой своей выходкой? Зачем? Хочется взять и тряхнуть его как следует. Или приложить чем-нибудь тяжелым по голове, чтобы мозги прояснились!
Встаю. И мои глаза оказываются на уровне глаз Эхекатля.
- Зачем? – тихо спрашиваю я.
Но в тишине, слова разносятся далеко над площадкой.
- Закон победителя! – также тихо отвечает мужчина.
И такой шальной взгляд! И улыбка на пол лица. Что плещется даже в глубине ореховых глаз. Она преображает Эхекатля, делая из грозного воина озорного мальчишку. На нее невозможно не реагировать, и я улыбаюсь в ответ.
- Что ж! – говорю я. – Команда Тласкалы выиграла честно! И вот моя награда победителю.
С этими словами я снимаю с шеи камею из агата с моим профилем на тонкой золотой цепочке, что буквально на днях смущаясь и краснея, преподнес мне дворцовый ювелир.
Смотрю на Эхекатля, он наклоняет голову, чтобы мне было легче надеть награду. Позади отчетливо слышится скрежет зубов и смешок, заглушенный старческим покашливанием.