Скрипя зубами, Крейвен решил разыграть свой козырь. Не так давно он получил в качестве оплаты эми-бомбу[5], собранную из какой-то доисторической мины. Если подорвать её недалеко от корабля Феникс, электромагнитный импульс вырубит его на время, достаточное для прохода через врата, а в гипертоннеле оторваться труда не составит. Маневренность там гораздо важнее скорости. Чтож, дорого, но потенциальная прибыль от контракта всё равно это покроет.
– Ладно. Забирай его. Я убираю паруса и начинаю торможение. – Феникс кивнула и отключила связь. На какой-то миг на её лице отразилось облегчение.
– Вики, готовь наш сюрприз. – девушка-синт кивнула и поспешно вышла с мостика.
– Ну а ты, – указал он на Лантри, – рассказывай что собирался. Кто второй заказчик и зачем ты им нужен вообще?
Историк напустил на себя безмятежный вид и попытался откинутся в кресле, но сделать это ему помешали магнитные браслеты.
– Ты же знаешь, как на Новой Земле работает политика? Ассамблея выбирает раз в пятьдесят лет семью-клан, который и управляет всем освоенным космосом. Конечно, их фактическая власть гораздо меньше, в таком то бардаке…
– Давай ближе к делу. – поторопил его охотник.
– Ну так вот. Скоро время выборов, а конкурентов осталось два: семья Дюваль и семья Соколовых. Первые хотят, чтобы я подтвердил, что их предки когда-то были одними из приближенных императорской семьи во времена Второй Империи. Это дало бы им значительное преимущество в глазах Ассамблеи. Очевидно, Соколовы прознали об этом и решили меня убрать.
– И как же ты тогда оказался здесь? – недоумевал Крейвен.
– А это уже другая тема. А ты что, правда решил отдать меня этой девице? Признаться, если уж выбирать, то пусть лучше я умру от рук этакой красотки.
Крейвен отвернулся от него и начал проверять готовность корабля к выполнению плана. Через минуту по корабельному интеркому Вики доложила о готовности «подарка».
– Начинаем по моей команде. – ответил Крейвен.
Гиперврата стремительно приближались и уже занимали все пространство иллюминатора. Крейвен, старательно делал вид, что «Звездный жук» тормозит для выравнивания скоростей с кораблем Феникс. До него теперь была всего сотня километров. Тысячелетняя автоматика гиперврат запросила сигнал опознавания.
– ДАВАЙ! – крикнул Крейвен в интерком и тут же передал сигнал на врата.
Врата ответили на сигнал и охотник запустил двигатели в режиме перегрузки. Корабль рванул вперед, гасители инерции протестующе завыли сиреной. Корабль Феникс уже никак не мог выйти за радиус поражения бомбы. Последнее, что увидел на экране радара Крейвен, перед тем как «Жук» влетел во врата, это как яркая вспышка накрыла сигарообразный звездолет.
3. Гипертоннель
– Это «Паутина» – огромная извилистая сеть тоннелей диаметром где-то около двадцати километров, проложенная за пределами обычного пространства еще на заре Второй Империи. Путешествия через нее всегда были опасными и как только Дель Конте изобрел свой прыжковый двигатель, их тут же забросили. И как я вижу, с тех времен тут стало только опаснее.
Лантри сам не заметил, как начал говорить, завороженный открывшемся зрелищем. Все-таки видеть все это своими глазами через иллюминатор гораздо более впечатляюще, чем рассматривать изображения с обзорных экранов. Ни звезд, ни глубокой черноты космоса здесь видно не было. Тоннели сети имели стены – переливающиеся фиолетовыми и красными разводами барьеры, ограждавшие пространство тоннеля от того что находится снаружи. Сами тоннели были буквально завалены остовами брошенных звездолетов и прочим космическим мусором. Лететь приходилось очень медленно и аккуратно, причем управлять вручную. Ни один навигационный компьютер не был в состоянии проложить курс через все эти обломки.
Крейвену пришлось резко тормозить после перехода из обычного пространства и тут же уворачиватся от кусков обшивки какого-то древнего корабля. Гасители инерции опять взвыли сиреной от перегрузки. Сбросив скорость и ежесекундно сверяясь с трехмерным радаром, он медленно повел корабль по тоннелю. У них было часа два форы, пока Феникс не восстановит питание своего корабля. Несмотря на то, что всё его внимание было сосредоточено на управлении, Крейвен старался слушать в пол-уха что-там говорит Историк. Может тот и скажет что-нибудь полезное.