«Дитя… крови и камня…»
Ей потребовалось мгновение, чтобы вспомнить, когда она слышала эти слова прежде. Ее обоняние наполнило воспоминание о дыме горящего дерева. Ее слух вспомнил крик охотящегося хищника. Это было воспоминание о горящем фруктовом саде, об огне, который отметил начало ее долгого пути. Она и Джоах искали убежище в пустом остове огромного дерева. Она дала гигантскому пню имя: Старец. Ночью, когда они укрылись там, она слышала этот голос. И запомнила слова: «Дитя… крови и камня… просьба… найди моих детей…»
И вот снова Слова заполняли ее разум:
«Дитя… крови и камня… услышь меня…»
Елене было трудно сосредоточиться. Ее сердце колотилось в ушах. Танец огоньков перед глазами стал беспорядочнее: она была близка к обмороку от нехватки воздуха. Нилан называла эти доисторические, первозданные деревья Древними. Был ли тот древний пень, Старец, одним из этих деревьев?
Слова зазвучали в ее мозгу:
«Услышь меня… Дыши…»
Елене ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Она перестала задерживать дыхание. Вода хлынула в нее через рот и нос, оглушая, заставляя давиться, заполняя своей холодной тяжестью грудь.
«Дыши…»
И, к своему удивлению, она поняла, что может дышать. Ощущение того, что она задохнется, ушло. Она вдохнула и выдохнула. Это было странное ощущение — вдыхать и выдыхать в холодной воде. Крошечные пятнышки в глазах исчезли.
«Вдыхай живую воду…»
Оплетающие корни выпустили ее, мягкое сияние начало исходить от более мелких корешков — чистый белый свет. Ей не нужны были зачарованные глаза, чтобы узнать в нем стихийную энергию. Сияние исходило от корешков и шло к основному корню. Свет усиливался, и вместе с ним приходило глубокое тепло, прогонявшее холод воды.
Она парила на одном месте. С легкими, полными воды, Елена утратила природную способность держаться на поверхности.
Она заговорила в воде; это было не менее странное ощущение — говорить с водой во рту. Ей самой слова казались невнятными, но она чувствовала, что кто-то их слушает.
— Кто ты?
«Мы Стражи, Древние, Корень мира. Ты была признана достойной».
Бровь Елены изогнулась.
«Ты выбрала то, что значительнее одной личности».
Елена медленно начала понимать. Она решила не сжигать Дерево Духа, защищающее судьбу народа. Это было испытание, и она прошла его. Однако внутри нее продолжал гореть огонек гнева.
И это почувствовали.
«Тебя снова испытают, дитя крови и камня… это мы знаем. В следующий раз будет намного хуже».
Елена поверила этим словам, и дрожь страха прошла через нее.
— Почему я здесь? — спросила она. — Что ты хочешь от меня?
«Наши дети… народ текущей воды и плоти…»
— Силура?
Она почувствовала согласие с ее словами.
«Пришло время им покинуть леса. Чтобы защитить свой дом, сейчас они должны покинуть его».
— Покинуть? Куда они уйдут?
«Туда, куда ты возьмешь их».
Елена была потрясена.
— Куда я возьму их? — она смотрела на сияющую массу корней. — Почему я?
«За горами темный корень, извиваясь, змеится к сердцу мира. Чтобы защитить себя, мир сжимается, сворачиваясь вокруг собственного ядра».
— Я не понимаю.
«Наше время стражей кончилось».
Слова слышались слабее, сияние меркло. Елена почувствовала, что Корень Духа, должно быть, спал веками, накапливая силы для этого последнего разговора. Сейчас он быстро угасал.
«Та, что пришла, прежде чем был предсказан твой приход… предсказан приход этой тьмы… Она знала, что ты придешь…»
Корень запылал ярче. Елена надеялась, что это был знак вновь обретенной жизненной силы, но свет быстро угас. Под ней что-то двигалось, поднимаясь из глубин.
«Она знала, что ты придешь…»
Извивающийся корень дернулся вверх. Что-то в его хватке укололо ее; у нее не было выбора, кроме как взять это. Она смотрела в ужасе на то, что лежало в ее руках… на рукоять, на которой была вырезана роза.
«С этим знаком веди наших детей… — голос стал едва различимым шепотом. — Забери их туда, где они должны быть…»
— К-куда же? — взмолилась Елена.
«К близнецам… Близнецам… Близнецам…»
С каждым угасающим отзвуком эха сияние меркло, тускнея в воде, пока вокруг Елены не осталась только тьма.
Корень Духа умер — и вместе с ним умерла магия, разлитая в воде.
Через мгновение Елена обнаружила, что не может дышать. Ее легкие, мгновение назад наполненные живой водой, теперь заполняла просто холодная вода озера. Она начала задыхаться; ее тело, словно налитое свинцом, тянуло ко дну. Она запрокинула голову и увидела слабый отблеск лунного света, невероятно далеко. Она боролась с водой, но лик луны становился все меньше, по мере того как она опускалась глубже.
Чернота сомкнулась вокруг нее, глубины, из которых ей было не выбраться.
«Эррил… помоги мне…»
Вскарабкавшись на берег, Эррил смотрел на священный водоем, и его сердце колотилось в ушах. Остальные собрались вокруг — его отряд и члены Совета.
Его прежнее отчаянное желание нырнуть вслед за Еленой уменьшилось, когда озеро начало светиться. Сияние, шедшее из глубины, превратило поверхность озера в серебро.
— Чистая стихийная энергия, — прошептала Нилан.
У старейшины слезы стояли в глазах.
— Корень Духа! Я слышу эхо его голоса.
Торн взяла отца за руку:
— Это чудо.
Эррил знал, что Елена жива — но надолго ли? Сердце сжималось, словно кулак, в его груди, когда он смотрел на то, как угасает сияние озера, готовое померкнуть в любой момент.
И затем озеро стало темным и тихим.
Эррил повернулся к старейшине:
— Ты все еще слышишь голос Корня?
Пораженное лицо мужчины было достаточным ответом. Глава силура упал на колени.
Торн опустилась на землю рядом с ним:
— Отец!
— Что происходит? — спросил Эррил — Что с Еленой?
Старейшина опустил руки в грязь, покрывавшую берег.
— Он ушел, — прошептал он.
Эррил вновь повернулся к озеру:
— Нет!
Ужас сжал его сердце, и он нырнул в глубину. Холод воды пронзил его, но страх обжигал кровь. Он плыл, направляясь вниз, во тьму.
«Елена…»
Он почувствовал, как что-то потянуло его вниз, в глубину, и надежда вспыхнула в его сердце. Было ли это магией Елены? Затем мягкое прикосновение превратилось в хватку, из которой было не вырваться. Это не ее магия, понял он, это течение в озере. Он пойман в водоворот. Сперва он сражался с течением, но спустя какое-то время прекратил сопротивляться. Елена там, где-то внизу. Пусть течение опустит его на дно — если у этого озера вообще есть дно.
Когда темнота вокруг стала непроницаемой, Эррил потерял ориентацию в пространстве. Поднимался он или опускался? Единственное, по чему он мог судить, — нарастающее давление в ушах. На груди он также чувствовал вес воды, как если бы озеро выдавливало воздух из его легких.
Торн была права. Это верная смерть — входить в этот коварный водоворот. Но смерть была малой ценой за шанс спасти Елену или хотя бы обнять ее в последний раз.
«Эррил… помоги мне…»
Сначала он подумал, что его измученный рассудок породил эту мольбу. Но сердце надеялось.
«Елена!»
Он заметил серебряный свет, льющийся издалека снизу, из самой тьмы. Течение уносило его вниз, к источнику слабого света.
Когда он приблизился, то увидел, что сияние исходило из серебряного жезла, зажатого в руках темной фигуры, безвольной и безжизненной, которую поворачивало течение.
Эррил рванулся к Елене. Во мраке он увидел, что ее глаза открыты, но ничего не видят. Он дотянулся до нее и обнял. По крайней мере, он сможет исполнить свое последнее желание, прежде чем погибнет. Он крепче прижал ее к своей груди.
И тут он почувствовал биение ее сердца рядом с его собственным.
Она жива!
Он сражался с водой, ища путь к спасению, но только темнота лежала вокруг. Они были лишь пятнышком света в яростном течении.
«Елена…»
На этот раз ответа не последовало.
Он посмотрел на ее лицо, затем на ее руки. Они сияли рубиновым в свете серебряного предмета. Он разглядел, что это был не жезл, а меч, светящийся своим собственным внутренним светом. Руки Елены бессознательно сомкнулись на магическом клинке.