— Не уродина, — наконец, вынес вердикт бархатистый властный голос. — Но и ничего выдающегося. Посредственная внешность.
Элиас торопливо кашлянул, напоминая, чтобы я притворялась глухой, немой и, по возможности, тупой. И проговорил небрежно:
— Я помню, Дэриан, ты предпочитаешь блондинок.
— Верно. Одну мне отец как раз пророчит в жены. Свадьба после колледжа, разумеется. Но семьи договорились. Помолвку отпразднуем летом.
— Ты согласился? — спросил Элиас удивленно.
— Почему нет? Жениться рано или поздно придется. Тут, главное, не ошибиться с выбором. От жены требуются три вещи: хорошая родословная, идеальная внешность и покорность. Первые две в наличие, третью я обеспечу, ты же меня знаешь.
Пришлось закусить губу до боли, чтобы не расхохотаться. Будто не о девушке говорит, а о чистокровной лошади. Подберет идеальную, без изъянов. А коли окажется дикой, приручит, заставит есть с руки.
— Я тебя знаю, — протянул младший герцог двусмысленно. И поинтересовался из показной любезности: — Кто счастливица?
— Рашель Фаули.
Вот теперь покровитель закашлялся всерьез. Я подпрыгнула на сиденье и напрочь позабыла о приказе вести себя незаметно. Уставилась на парней. На мертвецки бледного Элиаса и его надменного собеседника — брюнета с идеально правильными чертами лица. Будто не маг сидит напротив, а его приукрашенный портрет. Жгучие черные волосы Дэриан Уэлбрук собрал в короткий хвост. А глаза… О, боги! Голубые, как утреннее небо, глаза способны ввести в искушение сотни глупеньких девиц. Если, разумеется, не слышать мерзких рассуждений обладателя.
— Ты что-то хочешь сказать, полуцвет? — от Дэриана не укрылся мой взгляд.
Я торопливо покачала головой и отвернулась.
— А мне показалось иначе.
— Нет-нет, — заверил Элиас, немного отошедший от шока. — Она просто… э-э-э… туповата. Вечно пялится на всех.
Один, два, три, четыре…
Иногда медленный счет про себя помогает побороть раздражение.
— Как же ее умудрились принять в Гвендарлин?
— Из-за силы. Хотя сам удивляюсь, как мощная темная магия сочетается с полным отсутствием мозгов.
Пять, шесть, семь, восемь…
Я понимала, почему младший герцог поливает меня грязью. Защищать можно по-разному. Даже выставляя идиоткой года. Но поди объясни это моей побочке. Высокомерный приятель покровителя, как назло, всё не замолкал, подбирая одну огнеопасную тему за другой.
— На днях к нам приезжали Райзены. Всем семейством. У Брайса есть идея, как вычислить треклятый лунный орден. У меня руки чешутся добраться до выскочек и поджарить. На медленном огне, чтоб растянуть удовольствие. Надеюсь, в этом семестре мне, наконец, повезет. Столько сил и времени потрачено впустую.
Элиас отреагировал спокойно, будто угроза превратиться в жаркое на вертеле его не касалась никаким боком.
— Я бы на твоем месте не слишком надеялся на помощь Брайса. От него толку, как…
— От тебя его тоже не наблюдается! — раздраженно перебил Дэриан. — Идиотам, вроде Райзена, иногда удается приносить пользу. А мне так осточертела эта история, что готов использовать любые ресурсы. Даже сомнительные.
По спине прошел холодок, но я не шелохнулась. Возможно, Дэриану Уэбруку и не терпится вычислить орден, и он способен причинить вред. Но это не значит, что в нынешнем семестре хвостатый брюнет продвинется хоть на шаг. Директор Бритт тоже роет землю не первый год, но тщетно. А учитывая, что для рассекречивания тайного сборища Дэриан окружил себя его же участниками, включая новоявленную невесту, шансы опередить директора невелики.
— Так что за способ предложил Брайс? — поинтересовался Элиас с искренним любопытством.
— Позже расскажу. Если сочту тебя достойным, — объявил Дэриан высокомерно. — Твоя помощь понадобится в другом деле. Менее важном, но показательном. Бритт окончательно рехнулся.
— О! Ты намерен проучить директора? — не сдержался младший герцог.
Видно, новость о будущей помолвке Рашель тряханула его основательно. И он меня умолял вести себя тихо?
— Не прикидывайся дурнем, Ван-се-Росса! — вспылил Дэриан. — Связываться со стариком себе дороже. Но кое-кто напрашивается на показательный урок. Бритт нанял новую сотрудницу. В сектор ублюдков. Воспитательницу. Она посмела согласиться.