— Ты прав, Наум, хотя в тебе и говорит твоя юность. Уверен, что когда ты станешь взрослее, ты будешь думать иначе.
Наум решил промолчать. Киар продолжил:
— Знаешь, Наум, наш разговор мне напомнил одну удивительную историю о человеке, который в последний момент своей жизни понял, что быть слепцом лучше, чем мертвецом. Если ты обещаешь меня слушать, я расскажу тебе ее.
— Я буду тебя слушать, Киар, — сказал Наум.
Киар перевел дыхание и начал:
— Один богатый торговец, Этней, из Киоса, однажды решил завести семью, но он не знал, как быть, ибо он слишком стыдился своей хромоты, хотя был молод и очень красив. И вот, он услышал от варнских торговцев, что в Ладанейской земле есть один камень, на котором когда-то свила себе гнездо золотая птица Финист, и, якобы, если провести ночь у того камня, можно исцелиться от любой хвори. Этней решил попробовать, ибо это был единственный его шанс.
Была весна и киоские торговцы собирали обоз, чтобы отправится торговать в земли варнов, хотя поговаривали, что на дорогах появился кровожадный аморканский разбойник Ура Зан. И вот Этней собрал десять подвод с товароми, приобрел новых лошадей и мулов и присоединился к обозу. Вскоре обоз вышел из Киоса. На десятый день пути обоз стал у реки Выть. Было решено переправляться утром. Один странник, который пристал к обозу, отговаривал торговцев оставаться на ночлег у речной переправы и, утверждая, что в этих местах орудует Ура Зан. Но торговцы лишь посмеялись над странником и назвали его трусом. Торговцы разбили лагерь, окружив его повозками и поставив для охраны вооруженных наемников. И только они легли спать, как Ура Зан, словно гром среди ясного неба, явился со своей ватагой. Он возник из ниоткуда и нападал так стремительно, что наемники киосийских торговцев не успевали доставать оружие.
Люди Ура Зана перебили всех, кто мог драться, остальных же подняли из постелей и собрали в одном месте. Ура Зан стал осматривать пленных.
Первым делом он отобрал тех, на руках которых были мозоли; он велел на них надеть оковы и отправить на невольничий рынок. Потом он стал отбирать юношей, красивых лицом, и Этней со смазливым женственным личиком как раз оказался одним из таких, хотя Ура Зан сразу заметил его хромату и некоторое время раздумывал, стоит ли его выбирать. Остальных же Ура Зан велел умертвить, так как они были старые и не способные выдержать тяжелой работы. Когда с этим было покончено, люди Ура Зана собрали повозки, пленных юношей и отправились в путь.
Три дня и три ночи Этней, ведомый плетью разбойника, словно животное, вместе с другими пленными шел на восток, не зная своей дальнейшей судьбы. Но он был жив, и это радовало его. Его участь нисколько его не угнетала, ибо он понимал, что самое опасное позади и теперь, если он выполнит, все что ему скажут разбойники, быть может, останется жив. Так размышлял Этней, что его ждало на самом деле, он не знал.
И вот они пришли в становище разбойников. Всех пленных юношей отвели на реку мыться, потом им дали чистую одежду и хорошо накормили. Теперь с ними обходились очень почтительно, Ура Зан запрещал даже кричать на своих пленных, что очень удивляло Этнея, который уже представлял, как его будут истязать раскаленным железом и вбивать ему в плоть гвозди.
На закате, Ура Зан собрал всех юношей у большого богато убранного шатра и выступил с речью:
— О добрые люди, — говорил он, — все вы здесь, потому что вы гости великой принцессы Асмины, самой прекрасной из женщин, да умножит творец ее дни.
Никто из пленных юношей не стал интересоваться о том, кто такая великая принцесса Асмина и почему она решила пригласить всех их в гости. Это уже не имело значения для них: главное, что все они живы и их называют гостями, а гость, как известно, на много лучше чем раб или покойник.
— Итак, — продолжал Ура Зан, — моя госпожа, великая принцесса Асмина, о чьей мудрости и красоте сочиняют песни все народы мира, преподносит вам великий дар, она позволяет вам вкусить ее гостеприимства и стать ее собеседниками. Но есть одно условие: вы не должны видеть ее лица, не должны видеть ее рук и ног, вы не можете видеть даже ее ногтя, ибо вы, навозные черви, не заслуживающие такого дара. Тех, кто выполнит это условие, принцесса Асмина хорошо наградит и отпустит. Те же, кто нарушит запрета, умрут. Такова воля принцессы Асмины, лучшей из женщин.