— Раз уж решено здесь остановиться, я позабочусь о комфорте, — радостно пояснила Эланор, явно решив разрядить слегка накалившуюся обстановку. Она понимала стремление Алладора идти вперед, но поддерживала Искандара, не желая лезть в темное неприятное ущелье. Вся эта авантюра с Порталом изначально ее не особо вдохновила, а потому прекрасная Эррос желала лишь поскорее вернуться в знакомые ей земли.
Охотники поблагодарили ее за заботу и расселись по местам. Потекла неспешная беседа, хотя кел не забывали посматривать по сторонам — дикая природа Единства в любой момент могла преподнести сюрприз. Эланор достала Сферы — любимую интеллектуальную игру народа Кел. Вино, игра, приятная беседа с достойными и знающими кел — мало-помалу все охотники пришли в хорошее состояние духа, несмотря на намечающееся досрочное завершение их рейда за Портал.
В ключевой момент партии, пока Эглерон, пытавшийся взять реванш у Искандара, сосредоточенно размышлял над позицией своих войск, их прервали. Грубый дикий крик разнесся по всей долине, заглушая Поющий Кувшин и мысли игроков!
Кел моментально вскочили, открыли Скрижали, приготовились к бою. Но никто не спешил на них нападать. Алладор указал на вершину одной из скал — на ней сидела крупная птица. Взмахнув крыльями и перелетев на соседнюю скалу, она вновь закричала — необычно громко для своих размеров.
— Бронза. Очередной мусор, — лениво бросил Алладор. — Но кричит, не жалея сил. Оно и к лучшему — быть может, она приведет нам добычу?
— Сомневаюсь, что это должно так работать, — не согласился с ним Искандар. — Больше похоже на какого-то разведчика. Пристрели ее, Алладор.
— Мы вроде бы решили не трогать бронзу⁈
— Да. Но эта птица мне не нравится.
В соответствии со словами рунного мастера тишину долины вновь разорвал противный вопль.
— Прошу тебя, просто убей ее прямо сейчас, эти крики мешают мне думать над позицией! — взмолился Эглерон.
Шутливо поклонившись, неуловимо быстрым жестом Алладор вновь открыл свою Скрижаль и достал Золотой Лук. Словно почуяв угрозу, крылатое создание взмыло в воздух и замахало крыльями, судорожно пытаясь улететь. Но следопыт не подвел — на пределе дальности огненная стрела ударила точно в цель. Прямо перед смертельным попаданием птица испустила последний вопль, а затем рухнула на камни, прожженная насквозь. Необычно — с места падения донесся звон.
Коротким ментальным импульсом Искандар приказал своему тигрексу принести добычу — и через несколько десятков вдохов уже рассматривал это необычное создание, опознанное его Атласом как Аликанто. Черно-серое оперение крылатого существа оказалось буквально металлическим. Эффект напоминал панцири сталь-жуков, специально выведенного вида насекомых Единства, добывавших из его коры металлы, перерабатывавших и концентрировавших их у себя на спине. После линьки подобные панцири можно было сразу нести в кузницу — высококачественная стальная заготовка годилась для любой работы, не предполагавшей особого использования Звездной Крови.
— Все еще мусор, но интересный, — сообщил рунный мастер. — Похоже, где-то неподалеку прямо на поверхность выходит большая жила металлических руд. Эти пернатые каким-то образом едят их и создают себе неплохую защиту и оружие, — добавил он, разглядывая вырванное из крыла птицы острое металлическое перо.
— Многие крылатые создания нередко живут стаями, — промолвила Эланор. — Такова их природа. Я чувствую — предстоит скорый бой.
Охотники напряглись и вновь встали из-за обеденного стола. Предчувствия золотой Восходящей — не то, от чего можно беззаботно отмахнуться!
Словно подтверждая мысли Эланор, вдали прозвучали похожие крики. А затем из-за хребта начали выныривать все новые и новые птицы — три, пять, десять, двадцать! На них летела целая стая, и у ведущих ее в бой трех вожаков крылья отливали серебром.
Алладор взял свой лук наизготовку, но вожаки птиц оказались достаточно разумны, чтобы не атаковать в лоб. Завидев вместо одинокой жертвы целую группу разумных, пернатые создания выстроились в своеобразный клин и полетели вертикально вверх, почти не приближаясь к позициям охотников.
— Они готовят пикирование, — коротко бросил Искандар. — И сбросят на нас целую тучу таких вот импровизированных стрел, — добавил он, прокручивая сжатое в руке перо, хищно отливавшее бронзой.