Таландар недавно стал одним из кел-лордов Райских Садов, обретя не только статус, но и новые обязанности. Просить его присоединиться к охоте сейчас, когда они уже нашли золото, было бы неразумно. Ты либо идешь в поход с самого начала, либо не пожинаешь его плоды… Как бы не хотел он иметь под рукой такого сильного бойца, куда лучше будет вернуться с золотой добычей самому — из второго похода подряд! Пускай потом Таландар сам трижды подумает, что выбрать: управленческие задачи или прогресс в Восхождении…
Если же говорить об остальных, то, вспоминая опыт прошлых схваток, Искандар не видел большой пользы от своих нынешних спутников в предстоящем бою. Если кто-то из них сумеет отличиться — что же, награда будет достойной! А так — лишь бы выжили, остальное не столь важно. Главное — связать Ястреба в схватке, не дать ему ударить в полную силу по слабым членам команды. Бой всегда нужно вести на своих условиях — и рунный мастер знал, как этого добиться.
На пути к цели он приказал Алладору подстрелить нескольких горных козлов, скачущих по скалам в поисках редкой растительности. Дерево, мусор — но сегодня от них требовалась лишь простая кровь, и побольше. Золотой лук превратил такую задачу в легкую прогулку: одна стрела — один труп животного, сразу отправлявшийся в Руну-Хранилище.
Настреляв достаточно дичи, кел повернули своих существ напрямую к предполагаемому месту обитания Грозового Ястреба. Вскоре гигантская гора предстала перед ними во всем своем великолепии. Будь она освещена — была бы еще красивей, но даже в вечных сумерках Единства острые глаза кел смогли разглядеть крутые утесы и уходящий на невероятную высоту покрытый ледяной шапкой пик. Плавно приземлившись на землю, Искандар дождался своих спутников и приступил к выполнению первого пункта своего плана.
Сверкнула золотом Руна, и перед охотниками в вихре Звездной Крови возник Древний Камнеед. Эглерон был знаком с Существом рунного мастера, а вот Алладор, видя литофага впервые, не смог сдержать удивленного возгласа.
— Вот это громадина! Впечатляющее Существо, но как оно поможет нам в воздушной охоте?
Усмехнувшись, Искандар молча отдал своей Руне первую команду. Камнеед неуклюже развернулся и вгрызся прямо в гору. За считанные минуты он выкопал просторную пещеру, в которой с комфортом могли поместиться все трое кел, оба их Воздушных Змея и Быстрокрылый Дрейк! Медленно выбравшись из-под горы, литофаг вылез на поверхность, к хозяину Руны.
— Отлично. Теперь настало время использовать мусорную добычу. — скомандовал рунный мастер.
Алладор вытащил из своего Хранилища подстреленных зверей, и охотники сноровисто принялись закидывать их на спину камнееда, потроша и раскидывая во все стороны кровь и требуху. Грязная, кровавая работа. Искандар не любил подобное, но заставлять заниматься ей только двух Эррос было бы неправильно…
Его литофаг явно не ожидал таких действий. На несколько вопросительных, слегка даже раздраженных ментальных импульсов рунный мастер ответил универсальным способом, доступным для понимания всем живым существам — едой. Он уже знал, что его Руна может быть весьма своенравной, а для успеха операции камнеед должен был беспрекословно выполнять команды. Так что Искандар не нашел ничего умнее, чем скормить литофагу несколько ранее добытых им же бронзовых Минералов. В итоге, меньше чем через полчаса после прибытия, у охотников было надежное убежище от атаки с воздуха, прямо перед которым застыл залитый чужой кровью камнеед золотого ранга.
— Теперь мы зайдем в пещеру, укроемся Рунами и будем ждать. Сидеть в засаде, пока птичка не клюнет на наживку! Да, добыча тут по размерам явно больше хищника, но ранг Существа и живая кровь могут привлечь Ястреба. К тому же, с воздуха Камнеед выглядит безобидно. — заявил Искандар. — У нас есть 5 древодней в запасе. Если же разум хищника возобладает над инстинктами — придумаем что-нибудь еще. Важно, что мы ничего не теряем, и в любой момент можем отступить! С такой стратегией наша победа предрешена, — торжественно произнес рунный мастер.
Один за другим охотники скрылись в пещере и использовали несколько засадных Рун с оптической маскировкой, скрадывавших запах и звук. Серебро и бронза, ничего особо мощного, но вкупе с укромной пещерой и очевидной целью рядом, этого могло хватить…
Первые десять-двенадцать часов они просидели, как на иголках, в любой момент ожидая атаки. Время от времени Искандар приказывал камнееду немного походить по округе, погрызть скалы и вести себя естественно. И Эглерон, и Алладор были опытными охотниками, но до сей поры им ни разу не доводилось сидеть в засаде так долго! К концу первого древодня, отмеренного по откату Рун, они уже слегка расслабились, начали болтать. Искандар и сам не мог постоянно держаться на пике бдительности, но не могло быть и речи о том, чтобы разложить обеденный стол или поиграть в Сферы. К концу второго древодня охотники притомились, измаявшись от вынужденного безделья. Даже под маскировкой не стоило применять никаких Рун, не говоря уже о том, чтобы выйти прогуляться наружу.