— Последний полет этого дрейка выдался на редкость неудачным, — пошутил Эглерон. — Но зато победитель оставил четкие следы. Видите эти глубокие царапины на камнях? Здесь явно поработало сильное серебро! А потом зверь ушел туда — охотник четко указал на пологий склон со множеством валунов. Земли здесь мало, след смазан, но я с уверенностью могу заявить, что когти у него намного длиннее, чем у хищников типа гармов или храккаров. Да и вес зашкаливает, судя по глубине отпечатка. Достойная добыча, так что будем настороже!
После аккуратного восхождения по каменному склону взору Кел предстала развилка: широкая тропа, петляя, уходила вверх, а прямо перед ними предстал вход в пещеру. Крупная, высотой в несколько человеческих ростов, она явно шла глубоко в гору. Валявшиеся тут и там перед входом мелкие кости подтверждали очевидный факт: они наконец-то нашли логово главного местного альфа-хищника!
— Идем в боевом порядке, давайте же, вперед! — возбужденный шепот Эглерона фонил азартом и предвкушением боя. Молодой охотник ловко ступал по камням, перехватив двумя руками свое копье. Фантомный Тигрекс полупрозрачной тенью неотступно следовал за Восходящим.
Искандару совсем не хотелось лезть в темную пещеру, он с удовольствием остался бы и подождал зверя снаружи. Однако Таландар опустил забрало серебристого шлема, обнажил свой полуторный иллиумовый клинок и уверенно шагнул внутрь. Эланор, соблюдая небольшую дистанцию, тоже последовала за братом.
Уловив ее вопросительный взгляд, Искандар раздраженно кивнул и, оставив своего бронзового маунта под открытым небом рядом с другими, двинулся по следам команды. По уму перед возможным боем следовало накинуть на себя дополнительную защиту. Тратить золото не было смысла, а потому вспыхнул, освещая темноту пещеры, Радужный Покров. Прекрасная серебряная Руна с двойным усилением давала отличную защиту против любых дистанционных и стихийных атак. Против физических же воздействий он приготовился использовать Базальтовый Купол, выстоявший недавно полсекунды против золотой способности его Аспекта. Хорошая и надежная оборонительная связка даст время на выбор оптимальных атак и достойно продержится даже против старого серебра…
Темный тоннель сделал несколько поворотов, а затем выпрямился, словно выточенный неведомым скульптором. Аккуратно идя за товарищами, Искандар внимательно вслушивался в подозрительную тишину тоннеля, нарушаемую лишь звуками его шагов, не забывая контролировать и путь позади себя. Авангард их отряда, шедший на десять-двадцать шагов впереди, неторопливо дошел до конца тоннеля, упиравшегося в чуть более просторную пещеру.
— Вот черт! — услышал он возглас Таландара, а через миг с еле слышным звоном вернулась в Скрижаль сломанная Руна его Яростного Тигрекса. Целую секунду Искандар удивленно смотрел на нее, а затем встряхнулся. Кто-то снаружи убил его зверя! Взревело набатом десятизвездное Прозрение, а из тоннеля сзади послышался нарастающий шум и топот — владелец пещеры прятался не внутри, а снаружи, и теперь мчался назад, желая покарать незваных гостей! Искандар успел укрыться Базальтовым Куполом и метнуть в выскочивший из-за поворота гигантский силуэт Ультрамариновую Жемчужину — серебряное ударно-дробящее стихийное заклинание на основе Воды. На что-то большее ему не хватило времени, хотя разум мгновенно осознал всю глубину совершенной ошибки. Огромный пещерный медведь занял собой почти весь проем тоннеля и мчался вперед с поразительной для такого крупного существа прытью. А главное — его фрейм тускло блестел желтым цветом. Золото!
Силуэт медведя полыхнул силой, легко отразив водное заклинание, а огромные когти налились зловещим ярко-алым светом. Чудовищная лапа одним ударом снесла его защитный Купол, проигнорировала Покров, разрубила высококачественный серебряный доспех вместе с его владельцем, со страшной силой впечатала в стену! Не останавливаясь ни на секунду, монстр ускорился еще больше и рванул дальше вперед, к пещере. А Искандар, обливаясь кровью из разорванного тела, рухнул на землю. Удар медведя вырвал несколько ребер, повредил террацитовый позвоночник, разворотил живот и разбросал кишки по полу пещеры, лишь чудом не разрубив его пополам.