Кеша уже было оробел. Но тут взгляд его уперся в чернокожего детину, сидевшего возле адмирала, по левую руку от него – эдакого детину с другим не спутаешь.
– Дил, черт чумазый?! – еле слышно просипел Кеша вместо заготовленного приветствия.
Адмирал встал и пошел навстречу с протянутой красной рукой.
– Ну вот мне и комиссара прислали! – сказал он добродушно, пожимая Кешин протез.
– Комиссара? – не понял Булыгин.
– Словечко старое, позабытое, – заулыбался адмирал, щетиня усы и поглаживая баки. – Коли не слыхали, и знать вам не к чему, батенька. Будем знакомы!
Кеша представился.
– Прямо от самого?!
– От него.
– А это еще что за чучело?! – адмирал только увидал «зангезейскую борзую».
– Денщик, – пошутил Кеша.
Адмирал рассмеялся в голос и прикрикнул на Хара:
– А ну, денщик, на место!
Оборотень уныло поплелся к ковру, лег и свернулся калачиком.
– Умная, все понимает, – довольно заключил адмирал.
– Угу, – согласился Кеша.
Дело начиналось легко, с шутки. А это хорошая примета. Только бы вот этот Иванов дружок, негр-богатей, не напортил бы!
– А вы знакомы?! – полуутвердительно заметил ад-мирал.
– Знакомы, – прямо ответил Кеша.
– Полковника Бронкса подобрали вместе с капсулой, прямо здесь, на месте всплытия, – принялся отчитываться перед Кешей адмирал, – ничего бы особенного, но оный утверждает, что так же был лично знаком с Верховным Главнокомандующим, и что, дескать, даже выподнял особое задание, полученное лично от него! – Адмирал ткнул пальцем в расписной потолок.
– Было дело, – подтвердил Кеша.
– Значит, можно при нем?
– Можно, – покладисто прохрипел беглый каторжник-рецидивист. И начал о деле: – Задачу буду ставить поэтапно, как ведено.
– Вас понял.
– Тогда слушайте. Первый этап – обеспечить прикрытие операции по уничтожению трех мобильных космических группировок Сообщества. Координаты таковых вам, надеюсь, известны?
Адмирал кивнул – еще бы, ему не держать под прицелом флагмана все боевые соединения в округе, да еще соединения Сообщества, и комиссар-то вроде бы не штатский, тертый малый, а такие вопросы задает, да видно, для разговору, для затравки. Адмирал еще раз кивнул, неспешно, с достоинством.
Но тут не выдержал Бронкс.
– Слушай, Кеша, мне надо на Землю! Позарез надо! – завел он, подымаясь со своего еще и не пригретого места.
Булыгин подошел вплотную, приобнял Бронкса, прижался щекой к щеке, по-братски, по-десантному. Хоть и горяч Дил, резок на слово, а все ж они не чужие, одно дело делают… откуда он только тут взялся, может, сбежал?!
– Цая надо выручать!
– Да он жив ли? – Кеша занервничал. – Столько дней ни слуху, ни духу.
– Живой! В плену! – уверенно заявил Дил.
– Тогда и впрямь надо выручать, – заключил Кеша. И уставился на адмирала. – Вот только выполним боевую задачу, и сразу бросимся выручать.
Дил Бронкс перекосился, заскрипел остатками зубов.
– Поздно будет, – простонал он.
– Сядь и сиди! – отрезал железным голосом Кеша.
– Я одного в толк не возьму, – продолжал адмирал, будто ни в чем ни бывало, – от кого прикрывать будем?! Кроме этих трех группировок, насчитывающих сто сорок восемь кораблей и прочую мелочь, никого в системе нет.
– Вот в том-то и вся штука заключается, что нету, – ответил Иннокентий Булыгин, – коли б были, можно было бы сразу накрыть! – И повернулся к Дилу, сказал чуть не со слезами в голосе: – Не любит меня Верховный-то, как где можно голову сложить, так туда и шлет сразу, нет, не любит.
Дил жалобы не понял, у него свое болело. Но Булыги-ну некогда было с ним заниматься. Вторжение могло начаться в любую минуту, и почему бы первый шаг, точнее, бросок не ожидать во время проведения масштабных операций?
Нет, у Ивана определенно голова варила. Кеша все больше уважал Верховного.
– Пройдемте в рубку, – предложил он адмиралу.
– Нет необходимости, – ответил тот.
И почти сразу стена с малыми картинами исчезла, словно ее и не было. И появились на ее месте двенадцать огромных экранов.
– Присаживайтесь, – адмирал указал на шарообразное кресло.
И сам уселся в такое же, пропав в нем из виду.
– Вот отсюда вы и управляете флагманом? – поинтересовался Кеша.
– Мне нет необходимости им управлять. Команда работает, автоматика отслеживает… я вношу только кардинальные изменения в стратегию, даю вводные, и то редко. Я тут самый лишний, доложу вам по секрету, и бесполезный человек!