Вновь бросок с места — аж на миллиард километров — любой линкор может позавидовать! Вновь отчаянные лавирования в пустоте. «Только бы не начали барахлить основные приборы навигационного комплекса!» — молил про себя Залазни. Ибо стоило полететь им — и пиши пропало. Ведь для прыжка — настоящего дальнего прыжка — необходимо правильное соотношение индивидуальной и объективной скорости, относительного и абсолютного времени, разгонного момента… Одним словом, всего того, что является неотъемлемым проявлением сверхсветового движения в обычном пространстве.
Один раз корсар подошел совсем близко, но вновь отчаянный и искусный маневр спас положение, и «Звездный череп» прошел в каких-то десяти тысячах километров слева по борту, даже не успев пугнуть их бортовой артиллерией.
Вновь и вновь они ускользали, шаг за шагом приближаясь к моменту, когда можно будет разогнаться до скорости, позволяющей уйти в настоящий гиперпрыжок и надежно оторваться от пирата.
Уже дважды «Искатель» едва не вышел на разгонную прямую, но всякий раз Флинту удавалось вынудить беглецов уйти с курса.
Время от времени переборки и все сочленения корабля начинали угрожающе поскрипывать, накатывала тяжесть…
«Если полетят гравикомпенсаторы, мы все превратимся в фарш! — с тоской подумал Залазни. — По переборкам размажет! Тонким слоем…»
— Святой и праведный Николай Морской, Воздушный и Космический — спаси и помилуй нас! — жалобно забормотал Никкербоккер, рывком аварийного регулятора погасив спонтанную пульсацию в обмотке гипергенератора: прыжки с места бесследно не проходят: три-четыре от силы, и движок безнадежно ломается.
— Святой Константин Превозвестник, Святой Сергей-Искусник, Святой Юрий Первопроходец, Святой Нейл Лунный, Святой Абдулла Звездоплаватель, защитите нас сирых!! — в тон ему продолжил Турин, поминая самых знаменитых покровителей космонавтов (согласно святцам Вселенской Космической Киево-Стамбульско-Римской церкви).
Вначале Залазни не понял, о чем кричит ему Ольгерд, ворвавшийся в рубку. А когда понял — разъярился.
— Шлюпку?! Как-кую тебе еще шлюпку!! — прорычал он. — Куда ты на ней думаешь улететь??
— Да нет! — подпрыгнул на месте Ольмер. — Выбросим им ту тюремную шлюпку — может, отвлекутся?
— Может, еще тебя им бросить? — фыркнул капитан, но тут же махнул рукой. — Черт с тобой — кинем. Хуже не будет…
Никогда еще так быстро не выполняли матросы «Искателя» команды.
Почти мгновенно воткнулись разъемы шлангов и кабелей в гнезда технического люка, до упора открутили вентиль подачи энергана, тумблер зарядного устройства был повернут на предельную мощность, а на место снятых блоков связи и навигации штатный инженер, как по волшебству, за какие-то пять минут припаял новые — и схема заработала.
Ровно через десять с небольшим минут шлюпка выскочила из шлюза и помчалась прочь, выписывая кренделя, повинуясь вложенной в бортовой навигатор программе.
Флинт всё более свирепел.
Это был первый случай, когда кто-то осмелился не подчиниться им. Слава корсара была столь грозной, что не только всякий мирный торгаш, получив приказ, торопливо ложился в дрейф и покорно открывал люки штурмовикам. Нет, трижды полицейские катера при его появлении немедленно бежали куда глаза глядят, а однажды, в ответ на панический СОС транспорта, пришел ответ от оказавшегося неподалеку патрульного корвета, что у него внезапно обнаружились неполадки в двигателе.
А тут какой-то космический мусорщик! Ну, он им покажет!!
…От «Искателя» отделилась крошечная точка и понеслась куда-то в сторону, оставляя на экране едва видимый плазменный след. Затем вдруг двигатель ее отключился, и она продолжила полет по пологой параболе.
— Кажись, струсили, — хмыкнул боцман Джойс. — А ну, ребята, быстро за ней — посмотрим, что внутри!
На поимку суденышка ушло семь драгоценных минут.
Втянув шлюпку внутрь и убедившись, что она пуста (швартовый шлюз при этом услышал отборную брань из десятка глоток на трех языках), они продолжили охоту.
Но через четверть часа капитан Флинт услышал тревожный возглас оператора-электронщика:
— Шеф! За нами, кажется, погоня!
5. Интриги и бои
Темескира. Деловой квартал
Один из лучших адвокатов Амазонии и один из немногих мужчин в этой профессии — Етем Шифф нервничал, хотя и старался не показывать виду.
И неудивительно: совет, за которым к нему обратилась посетительница (равно как и она сама), не могли не вызывать у него недвусмысленных опасений.
Когда на его сайт пришло послание, подписанное некоей баронессой Врангель и сообщающее, что требуется его консультация как знатока династического права, он предполагал, что речь пойдет о споре за титул между сестрами — самое большее.
Если бы он догадывался о подлинной сути «консультации», то заявил бы, что болен, или немедленно взял билет до Океании.
Но было поздно — он вовремя не узнал эту даму и — вот уж что совсем непростительно — не понял задаваемых ею вопросов.
И теперь, похоже, вляпался по уши в придворную интригу самого нехорошего пошиба.
— Итак, всё-таки хотелось бы уточнить, мэтр, — повторила Элеонора де Орсини.
Наслаждаясь ситуацией, она развалилась в кресле перед явно чувствующим себя не в своей тарелке адвокатом и небрежно покачивала ногой (надо отметить — довольно длинной и красивой), соблазнительно выглядывающей из-под мини-юбки старинного фасона.
— Если принцесса Милисента перестанет быть наследницей, что произойдет?
— Полагаю, императрица еще вполне в состоянии решить эту проблему, — уклончиво ответил Шифф. — Кхе, без посторонней помощи… То есть не совсем без посторонней, так сказать…