Нараян таинственно улыбнулся, и девушке показалось, что улыбка его означала нечто особенное, но он только сказал:
– Сегодня ты увидела первую половину картины, завтра я покажу тебе вторую.
Крутой обрыв рядом с древним лесом упал куда-то вниз, следом за ним понеслась в бездну и вся планета, превратившись в быстро уменьшавшийся голубой шар, пока совсем не растворилась в космических глубинах. Промелькнула земная орбита, густые, тяжёлые от снега облака, огни города внизу и Юля вновь оказалась в своей спальне.
Сон её в эту ночь был спокоен и безмятежен – за час, проведённый среди звёзд, для неё прошла целая жизнь.
Следующий день прошёл незаметно, будто и не было его вовсе, он начался и закончился, оставив в памяти Юли только размытое серое пятно. Но вечер принёс события, которые навсегда запечатлелись в хронике воспоминаний девушки, окончательно перевернув её представления об окружающем мире.
Как только пронизанная светом бессчетного числа солнц чернота космоса встала перед взором Юли, а наполовину захваченная сном Земля осталась позади, девушку посетило неизъяснимое чувство присутствия рядом знакомого создания. Нараян не стал дожидаться, пока она прилетит на его планету, и встретил её на земной орбите. Он сказал, что им предстоит отправиться в далёкое путешествие и показал ей образ мира, обращавшегося вокруг двух тёмно-красных солнц. Затем они вместе совершили скачёк в звёздное пространство и переместились на сотни световых лет к одной из окраинных солнечных систем Млечного пути.
Кроваво-красный свет двойной звезды окрашивал атмосферу планеты, размерами близкую к Земле, в зловещий прозрачный пурпур и лишал её поверхность освежающего дыхания чистых цветов, привычных для Юли. Земля, вода, растения, даже снежные шапки на вершинах гор – всё имело в этом мире красноватый или бурый оттенок. Но не столько особенности освещения делали его неприглядным – сам воздух здесь был точно наполнен каким-то удушающим газом, едкие клубы которого бросались в глаза ещё с орбиты, лишая всякого желания спуститься на поверхность планеты. Трудно было понять, что порождало эту бурую болезнетворную взвесь, но Юля догадалась, что она имеет неприродное происхождение, как если бы возникла по вине человека.
Прежде, чем нырнуть на дно отталкивающего вида атмосферы, Юля и Нараян сделали почти полный круг по орбите планеты, осматривая её с высоты. Не сразу Юля поняла, для чего это было нужно, но, когда увидела серебристый корпус огромного космического корабля, подсвеченный снизу кровавым шаром планеты, всё стало ясно… почти всё.
«Это ваш корабль?», – спросила Юля, глядя на звездолёт.
«Да, – ответил Нараян, и, предвосхищая её следующий вопрос, добавил. – У них здесь особая миссия. В чём она состоит, узнаешь внизу. Летим!»
И они полетели в толщу пурпурного воздушного океана. Внизу Юлю ждало неприятное открытие – несмотря на то, что у неё не было тела на этой планете, находиться на её поверхности оказалось почти физически тяжёло. Со всех сторон её сжали тлетворно-липкие, вызывавшие сильнейшее омерзение тиски, словно скользкие горячие щупальца гигантского спрута, вынырнувшего из какого-то грязного вонючего болота, пытались раздавить её, терзая разум безумным напором хаотичных мыслей, человеческих эмоций и страстей. Юле нестерпимо захотелось кричать и, не теряя времени, снова подняться в космос, подальше от этого вездесущего тошнотворного зловония, порождённого – в этом уже не было сомнений – низкими, примитивными человеческими умами, заполонявшими этот мир. Но голос Нараян, ясно зазвучавший в её сознании, удержал девушку от побега, заглушив ненадолго какофонию психо-эмоциональной истерии, гремевшую в атмосфере, которая как многотонный трактор ездила по чувствам Юли.
«Потерпи немного, – сказал Нараян, – ты должна это увидеть».
Они стояли на голом песчаном холме, на задворках какого-то грязного средневекового города, окруженного массивной каменной стеной с узкими бойницами поверху. Внизу лежала выжженная солнцем пустынная земля, поросшая кое-где низким бурым кустарником с острыми жёсткими листьями. Вдалеке в клубах коричневой пыли, поднятой утренним ветром, стоял прямоугольный каменный дом под чёрной покатой крышей, к нему и направились Юля и Нараян.
Приблизившись к одноэтажному жилищу, отважно стоявшему вдали от городских стен в рискованном уединении на границе наполовину превратившейся в пустыню степи, Юля обнаружила, что ей стало легче переносить угнетающую атмосферу этого мира. Еще не зная, почему вблизи этого дома воздух будто становился чище, девушка захотела подняться на его невысокое, открытое солнцу крыльцо и пройти сквозь деревянную дверь внутрь, чтобы найти источник нездешней свежести. Но предостерегающая мысль Нараяна заставила её помедлить с вторжением, и вместо этого Юля подошла к одному из четырёх узких окон дома, возвышавшихся над землей чуть меньше двух метров. Однако будь в её распоряжении сейчас только ограниченные возможности физического зрения, девушка не смогла бы увидеть, что происходит по ту сторону окна, застеклённого непрозрачным молочно-белым полотном, сверкавшем в солнечных лучах множеством граней, крохотных кристаллов. Неизвестный материал пропускал в дом дневной свет, но создавал непреодолимое препятствие для любопытных взглядов случайных прохожих.