На мгновение над костром повисла тишина, охотница оглядела товарищей растерянным взглядом и на глазах у девушки мелькнули слезы.
- Ну ты чего, Масянь? - Фантик кинул половник в котёл и нахмурился. - Сдурела тут плакать? Тут же счастье-то какое! Мы ж тебя все любим! - он почесал затылок и развёл руки в стороны. - Ну Пончик, наверное, посильнее, конечно, любит, но даже и в моих глазах ты только что поднялась до неизмеримых высот. Словно тебя в серый цвет перекрасили. Ну в светло-серый, вернее, - тут же поправился он.
- Сволочь, - сквозь слезы улыбнулась охотница. - Но я тебя все равно ненавижу! Ну, может быть, чуть меньше, чем раньше...
Видя, что гроза миновала, Пончик пододвинулся к подруге поближе, обнял девушку за талию и что-то прошептал ей на ухо. А народ словно вышел из парализа. Со всех сторон послышались слова поздравления, а Макс в очередной раз поразился мудрости своего раздолбайского танка. Это ж насколько быстро нужно было среагировать на ситуацию и как точно подобрать слова! Хотя, чего тут удивляться - мужику сорок три года, и они все для него как младшие братья и сестры...
- Так может по такому случаю по маленькой? - поймав его взгляд, поинтересовался Пончик.
- Нет, сегодня точно нельзя, - нахмурился Макс. - Завтра дойдём до места, заберём карту и сутки отдохнём. Потерпите, недолго осталось.
- Ну, нет - так нет, - покладисто пожал плечами разбойник, в свою очередь подставляя Фантику миску. - Моё дело предложить.
Питаться они предпочитали в человеческой, вернее в темноэльфийской форме. И дело совсем не в том, что продуктов так уходило гораздо меньше, просто это категорически потребовал Филатрим. Все новообращенные, если только они не родились котятами, обязаны полгода блюсти подобную "диету". Во избежание окончательного превращения в кота или кошку.
Вкуса каши с мясом Макс практически не чувствовал, его с утра не покидало ощущение какой-то непонятной тревоги. Предчувствия и в том-то мире не пустой звук, а уж в этом-то и подавно. Макс оглядел спокойные лица ужинающих товарищей и на всякий случай прогнал в памяти события последних дней.
Превращение их десятка в львиный прайд произошло без каких либо происшествий, и на какое-то время его десяток превратился в кучу играющих котят. Какие там, на фиг, бабочки! Народ реально распирало от свалившихся на их головы новых ощущений. Они только с Аленкой пробежали около полусотни километров по лесу. Макс улыбнулся, вспомнив эту сумасшедшую прогулку, и вздохнул. Набегавшись и выспавшись, его подруга вновь превратилась в рассудительную и немного ироничную девушку. С другими все произошло примерно так же. Окрасы его ребята приобрели от светло-коричневого и пятнистого, до угольно-черного. И лишь цвет шерсти его подруги практически повторял цвет её волос. С чем это связано Макс не знал и заморачиваться, понятно не собирался - его все устраивало и так.
Из Сиурана их отряд выступил две недели назад и через четыре дня миновал границу тумана. Затем три дня они двигались по кладбищу лесных великанов. Грустная и давящая на мозги картина... Какая магия убила и так искалечила тысячелетние деревья, они могли только гадать. Граница тумана, судя по всему, все ещё сдерживала эту магию, но сколько это ещё продлится, не знал, наверное, и Великий князь Ирвайн. Живность на этом древесном кладбище практически не встречалась: какие-то странные, неагрессивные, похожие на гигантских страусов птицы, огромные муравьи и ещё какие-то неизвестные науке насекомые. Впрочем, на отряд никто не нападал, убившая деревья магия на ребят никакого воздействия не оказывала, сами они тоже никого тут трогать не собирались, поэтому вечером третьего дня они, наконец, выбрались к границе Тёмной Империи. Однако что бы там ни было указано на карте, Макс сильно сомневался в том, что это реальная граница Даркана. Где, скажите, охрана этих самых границ? Где крепости и поселения? Разработчики, скорее всего так назвали всю граничащую с Великим Лесом южную часть материка, готовя её для прокачки самых высокоуровневых игроков. Но вот в том, что эта самая Темная Империя есть где-то далеко на юге, Макс не сомневался. Древние, увы, не сказка, а пирамиды, в которых эти твари спали несколько тысячелетий, стоят как раз на её территории. Главная засада была в том, что в Даркане невозможно было построить портал, по крайней мере, на их уровне его изучения, поэтому, попади их отряд в какую-нибудь задницу им останется всего два варианта: драпать или принимать бой и стоять насмерть. Не самая веселая, блин, перспектива. Локации, а карта по ходу движения их отряда открывалась примерно на день пути по кругу, впереди лежали от сто восьмидесятого до двести пятого уровней, только вот по своей сути они напоминали каменную пустошь. И вряд ли это разработчики позабыли населить их живыми и не очень существами. Тут уж, скорее всего, постарались демоны. Их отряд Макса встретил на второй день пути от границы лесного кладбища. Нет, Макс, конечно, ждал их появления, но реальность превзошла все его ожидания. Там, в недрах Злой горы он уже встречался с демонами Преисподней, однако в тот раз после безумной гонки он слабо воспринимал происходящее, да и видел-то он всего восьмерых, а тут...
Их отряд двигался по давно заброшенной широкой дороге: впереди и по бокам - оборотни, основная масса в колонну по четыре, хотя колонной это можно назвать с большим допущением. Профессиональных наездников среди подопечных Бродяги не было, в конных войсках никто не служил, а лось, к сожалению, не автомобиль и выровнять его скорость по скачущему рядом товарищу невозможно. Так, по крайней мере, говорили ребята. Трезвый, конечно, ругался, но ситуацию это не меняло никак. Максу так вообще было параллельно, как передвигаются клинки - ему бы со своими ребятами разобраться...
Вечерело, солнце над Пустошами в очередной раз поменяло свой цвет, когда впереди, метрах в двухстах, вспыхнули четыре темно-багровых факела. Именно так в кошачьем зрении выглядели порталы их незваных гостей. Около четырех сотен НПС трехсотого - трехсот пятидесятого уровней (видимо управляющий демоническим заслоном искин решил, что этого будет вполне достаточно), в течение пятнадцати секунд появились из порталов и оперативно построились в боевой порядок. В основном гуманоидного вида. Выше двух метров рост, лица мужчин - слабо похожи на человеческие, а вот женщины внешне привлекательны настолько, что даже среди лицезревших когда-то подобную картину клинков, раздались восхищенные возгласы. Причем не только мужские возгласы... Пехота - два квадрата по обе стороны дороги, экипирована в латно-кольчужные доспехи, и вооружена самым разнообразным оружием: от коротких копий до огромных двуручных мечей. Прямо на дороге - здоровенный четырехметровый мужик четырехсот пятидесятого уровня, с кабаньим лицом, закрученными в штопор изогнутыми дугой рогами, торчащими из-под верхней губы десятисантиметровыми клыками и миллиардом очков ХП - по всей видимости, командир. За его спиной десять фигур в темно-багровых мантиях с прикрытыми капюшонами лицами и справа, в качестве конницы, сотня жутких покрытых костяной броней тварей с крокодильими мордами и горящими багровым цветом глазами. Размером каждая из них не уступала, наверное, африканскому носорогу.
- Спокойно! - перекинувшись в эльфа, скомандовал в общем канале Макс. - У них с нами "неприязнь" - атаковать, по идее, не должны. Всем спешиться, лосей на поводу. Проходим прямо сквозь них, и не дай вам бог кого-то задеть. Если будут вопросы - отвечаю только я, - закончил он и первым направился в сторону демонов.
Вопросов не возникло, и отряд в гробовой тишине миновал демонический заслон. Воины Преисподней замерли в молчании, словно стоящие вдоль королевской дороги изваяния, а в их глазах Макс прочитал пренебрежение и... обреченность?
- По коням! - скомандовал в канале Трезвый, как только они метров на пятьдесят отошли от замерших на дороге демонов. - Ты, Макс, везучий кошкин сын, а я вот, не обделался только потому, что это физически невозможно в этом долбанном мире.
- А я вот, если бы не был женат, обязательно бы навестил эту самую Преисподнюю, - вслух, задумчиво проговорил Фантик. - Это ж какой-то рассадник двухметровых красоток, а мне всегда нравились женщины покрупнее.