Джаред потер подбородок. Он ничуть не сомневался в многократно проверенной надежности друга, но хотел быть абсолютно уверен, что человеком, от которого его дочь узнает правду, будет он сам.
Джаред улыбнулся и уклончиво произнес:
— Это для девочки по имени Лили.
— Лили, вот оно что. — Тим широко ухмыльнулся, взял молоток и начал закреплять кожаные петли для уздечки лошадки мебельными гвоздиками. Этой девочке сколько же годков? Двадцать два?
— Скорее три с половиной.
Загорелое и обветренное лицо Тима выражало крайнее изумление.
— И зачем же ты крутишься возле трехлетних девочек?
— Я не кручусь.
— Тем более сейчас, когда здесь Ава?
Звук ее имени заставил Джареда вздрогнуть, и рука непроизвольно сжалась в кулак.
— Я уже говорил тебе, Донахью, между Авой и мной давно все кончено.
— Ну да, верно. Ты говорил. — Тим поскреб подбородок. — Так, может быть, лошадка, которую ты мастеришь, нужна тебе, чтобы подъехать к мамаше малышки Лили? Ну, ты молодец.
Джаред досадливо вздохнул.
— Тебе что-нибудь нужно, Донахью? Или ты явился, чтобы доставать меня?
Тим слегка пожал плечами.
— Я просто хотел помочь тебе, босс. Вот и все.
— Ну так и помогай тогда.
Хохотнув, Тим поднял вверх молоток.
— Ты знаешь, что это за предмет?
— Я думал, молоток предназначен для того, чтобы треснуть тебя по башке, как только ты задашь очередной глупый вопрос, — хмыкнул Джаред.
— Да, такое возможно, — задумчиво изрек Тим. — Буду чрезвычайно рад это доказать.
Позади раздался смех Муны.
— Всякий раз одно и то же. Работают бок о бок, пропекли солнцем спины, ростом вымахали, как те дубы, а ссорятся, словно две рыси из-за оленя.
Тим перепрыгнул через лошадку и поцеловал старую женщину в щеку.
— Ne-tone to-mohta-he, Муна?
— Хорошо. — Она улыбнулась. — Hahoo, Тим.
Джаред хмыкнул.
— Тебе не обязательно благодарить его, Муна. И не учи его больше говорить по-шайенски.
— Почему?
— Он пользуется этим, чтобы подцеплять женщин. — Джаред прикрепил к палке лошадиную голову и, довольный своей работой, вынес ее из мастерской.
— А что в этом плохого? — поинтересовалась Муна.
Тим шел следом и улыбался во весь рот.
— Да, что в этом плохого? — поддакнул он.
— Хотя бы то, что ты притворяешься тем, кем не являешься. — Джаред бережно положил лошадку на траву. Ему показалось, что тон их шутливой перепалки вдруг несколько изменился. Наверное, это из-за его настроения, из-за того, что было у него с Авой. — Ведь это самая что ни на есть настоящая ложь.
— Не надо так круто, босс. Слушай, даю тебе честное слово, что не буду использовать шайенский язык, чтобы соблазнить мамашу малышки Лили.
— Так ты, выходит, знаком с Авой? — быстро спросила его Муна.
Глаза Тима округлились.
— Значит, Ава — мать Лили? Теперь мне понятно. — Он широко улыбнулся. — Нет, Муна, моя хорошая, я не имел удовольствия познакомиться с Авой, хотя очень много о ней слышал.
Джаред бросил на друга испепеляющий взгляд, но потом резко себя одернул. Что с ним творится?
Чего это он взъелся на Тима за безобидное поддразнивание, касающееся женщины, которая для него уже ничего не значит?
Именно в этот момент на подъездной аллее показалась машина Авы. Вопреки той мысли, что посетила его секунду назад, Джаред почувствовал, что его губы расплываются в улыбке. А вот и Лили машет ему с заднего сиденья.
Тим пристально посмотрел на Джареда.
— Очаровательная малышка.
— Да.
— И ее мать, Ава. Красивое имя.
— Она и сама красивая, — сказала Муна, прикрывая ладонью глаза от солнца.
— Правда? — Тим осклабился.
— Тебе никуда не надо идти? — пробормотал Джаред сквозь зубы.
— Не-а.
Джаред смотрел, как Ава паркуется. Черт возьми, он рад видеть их обеих. Что ж, может быть, это и неплохо. Ни к чему Лили знать, что он сердит на ее мать. Нет. Он будет с ней приветлив. Пусть им обеим будет хорошо у него на ранчо.
Ава вышла из машины и неуверенно улыбнулась. Джинсы сидели на ней так, что их следовало бы объявить вне закона. Джаред почувствовал испарину. Выцветшая ткань казалась наклеенной на ее стройные бедра, а белый топ на узеньких бретельках четко обрисовывал высокую грудь.
Когда она направилась к ним, Тим протяжно свистнул. У Джареда не осталось времени пнуть его как следует, потому что в этот момент дочь бросилась к нему и запрыгнула на руки. Она весила меньше чем лошадиная попона, а ее золотисто-каштановые волосы пахли солнцем. Он поднял девочку над головой, и она залилась восторженным смехом.
— Я весь потный, Звездочка, — сказал он, называя ее прозвищем, которым окрестила ее Муна.
— Это ничего. — Лили крепко обняла его за шею. Как поживает Тайка? Ее жеребеночек уже родился?
— Нет еще. — Джаред улыбнулся. — Я же обещал тебе, что ты это увидишь, помнишь?
Лили кивнула. Потом увидела что-то у него за спиной, и ее глаза округлились.
— А что это такое?
Джаред оглянулся через плечо.
— Это лошадка. Твоя лошадка.
— Моя? Подарок ко дню рождения?
Джаред окаменел. День рождения? Он не знал, что у нее день рождения. Сердце болезненно сжалось, когда он подумал, сколько дней рождения уже пропустил. Он почувствовал, как в нем снова поднимается гнев, но загнал его обратно. Лили все еще находилась у него на руках, и он не хотел, чтобы дочка уловила его состояние.
— А когда твой день рождения, солнышко? спросил он.
— Мне будет четыре года через шесть месяцев, гордо сказала она.
— Надо же, уже четыре, — деланно изумился Джаред, в душе радуясь, что у него в запасе такая масса времени и он успеет подготовиться к этому великому дню.
— Посмотри, мамуля, — возбужденно закричала Лили. — Видишь? Это лошадка, она для меня!
— О, Джаред… — Ава прикоснулась к его руке, но тут же отдернула пальцы. — Это просто чудо.
Лошадка получилась замечательной.
— Спасибо, — напряженным голосом сказал он. Мне кое-кто помог.
Ава взглянула на Тима, который топтался за спиной Джареда, ковыряя мыском сапога муравейник.
— Извините меня за невежливость. Я Ава Томпсон. — Она мило порозовела и улыбнулась ему.
От этой лучезарной улыбки Джареда обдало жаром, и он ощутил что-то очень похожее на вспышку ревности. Взглянув на Тима, он заметил, что тот стоит и таращится словно зачарованный.
Джаред пробормотал какое-то проклятие и уже хотел сказать этому типу, чтобы тот поднял, наконец, свою челюсть с земли, пока этого не сделал он сам. Но тут Тим очнулся от транса и протянул Аве руку.
— Тим Донахью, мэм.
— Мой старший работник, — сухо добавил Джаред.
Ава опять улыбнулась своей неотразимой улыбкой и пожала протянутую руку.
— Рада познакомиться с вами, Тим.
— Взаимно. Я много о вас слышал, и, с вашего позволения, слова Джареда о вас попадают в самую точку. Вы и впрямь прекрасны, как техасский закат.
На этот раз румянец Авы стал ярче, а взгляд метнулся в сторону Джареда.
— Тебе пора убираться отсюда, Донахью, — прорычал Джаред. — И поживее.
К счастью, именно в этот момент в их неловкий полукруг ворвалась Лили.
— А можно мне покататься на деревянной лошадке, Джаред? Можно? Можно?
Джаред посмотрел на Аву, и их взгляды встретились. Черт побери, к месту он прирос, что ли?
— Я проверю, чтобы палочка была надежно закреплена, — с усмешкой в голосе предложил Тим.
— Мы с мамулей и Джаредом будем играть целый день, — громко сообщила Лили, когда они пошли доделывать лошадку.
— Играть целый день? — Оглянувшись через плечо, Тим бросил долгий взгляд на Аву и сказал: Это может быть интересно.
Губы Джареда сложились в тонкую гневную линию. Не хватало еще, чтобы друг подзуживал насчет Авы. Тим знал все, что ему пришлось из-за нее пережить, сколько времени ему потребовалось, чтобы выбросить эту женщину из головы и сердца.