— Назад! — крикнул Борк Кинг, заметив сверкающие канаты. — Это паутина лунного паука!
Он еще не договорил, когда Кэртис увидел, как из углубления в земле в центре паутины поднялось какое-то черное чудовище.
При виде этого существа у него на голове волосы встали дыбом. Волосатое туловище паука было размером с ломовую лошадь. По канатам своей паутины он мчался в их сторону со скоростью дикой кошки.
— Не стреляй — он с паутины не сходит, — сказал Борк Кинг, успевшему прицепиться Кэртису. — Послушай!
Марсианин отвернулся от чудовищного лунного паука, который добежал до края паутины и замер там, свирепо глядя на них своими зловеще светящимися красными глазами.
Они услышали, как толпа людей продирается сквозь подлесок. Их преследователи были неподалеку.
— Дьяволы Деймоса, мы в западне! — взревел марсианин. — Мы не можем перебраться через поляну, а если попытаемся обойти кругом, они услышат и бросятся на нас!
И тут в голову Кэртиса Ньютона пришла блестящая идея. Он сорвал с себя куртку, поцарапал руку острым выступом пистолета и смочил куртку кровью. Потом выстрелил в воздух.
— Теперь кричи! — прошептал он Борк. Кингу. — Как будто тебя пытают.
Ничего не понимая, марсианин тем не менее повиновался. Он и Кэртис заорали так, как будто с них сдирали живьем кожу.
Раздались торжествующие вопли преследователей. Люди Ру Гура услышали выстрел и крики и начали пробираться в их направлении.
Капитан Фьючер швырнул лунному пауку свою окровавленную куртку. Волосатое чудовище набросилось на нее и начало терзать.
— Какого черта… — все еще не понимая, выдохнул Борк Кинг.
— Залезай на этот цветок, скорее! — тихо сказал Кэртис Ньютон, волоча за собой марсианина к одной из гигантских лилий. — Спрячемся там наверху.
Они вскарабкались по толстому стволу до развилки, от которой мощные ветви расходились в разные стороны, поддерживая громадные цветы. Каждый из этих цветков представлял собой толстую прочную чашу диаметром футов в десять. Капитан Фьючер забрался в одну из них, и, едва его спутник успел последовать его примеру, на поляну внизу ^высыпали Ру Гур и его люди. Сверху было все хорошо видно.
— Берегитесь — лунный паук! — завопил уранец, увидев волосатое чудовище в паутине. — Убейте его!
Но гигантский паук, двигаясь с невероятной скоростью, помчался по сверкающей паутине и исчез в своей яме прежде, чем раздался хоть один выстрел.
— Вот куртка одного из них! — воскликнул Кра Кол, сатурнянин. Осторожно подойдя, он подобрал изодранную, окровавленную куртку. — Они, наверное, попали в лапы лунного паука!
— Так вот почему они стреляли и так кричали! — кивнул Ру Гур. — Чудовище сожрало их прежде, чем им представился шанс удрать.
Капитан Фьючер из большой чаши лилии высоко у них над головами увидел, как толстый уранец задумчиво покачал головой, глядя на порванную куртку.
— Что ж, — донесся до него голос Ру Гура. — Вот так странно завершилась долгая и блестящая карьера.
— Пошли отсюда, — пробормотал Кра Кол. — Что-то не нравятся мне эти чертовы джунгли.
Ру Гур пожал плечами и повел своих людей назад, в том направлении, откуда они пришли. Через несколько минут Кэртис и Борк Кинг уже снова стояли на земле.
— Чуть не пропали. Но это ты здорово придумал, — сказал Борк Кинг Кэртису. — Как тебя звать, землянин?
Капитан Фьючер понимал, что не может назвать свое настоящее имя. Борк Кинг был пиратом, одним из Компаньонов Космоса. А все пиратское братство ненавидело Капитана Фьючера и видело в нем своего злейшего врага.
Не мог он в этом случае рассчитывать даже и на благодарность марсианина за то, что помог ему бежать от Ру Гура.
— Меня зовут Ян Дарк, — сказал он. — Я был в команде Зарастры.
Зарастра был знаменитым капитаном космических пиратов. Несколько недель назад Планетный Патруль окружил и уничтожил его и почти всех его людей.
— Когда Патруль настиг корабли Зарастры рядом с Титаном, я спасся в скафандре, — продолжал Кэртис. — Этот дьявол, Ру Гур, подобрал меня и держал в плену. Он думал, что у Зарастры где-то спрятаны запасы радия, и собрался заставить меня рассказать о них.
Борк Кинг протянул ему руку:
— Ты спас мне жизнь, Ян Дарк. А я не из тех, кто забывает свои долги.
— Ты ничем мне не обязан, — возразил Кэртис. — Все, что мне нужно — это добраться до этого уранского дьявола и посчитаться с ним за все, что он мне сделал.
Вдруг они услышали эхо далекого взрыва.
— Какого черта! — воскликнул Борк Кинг. Его лицо окаменело. — Это в лагере!
Почти сразу же за взрывом последовал грохот ракет. Подняв головы, они увидели, как четыре крейсера поднялись над цветочным лесом и скрылись в ночном небе.
— Черт бы побрал Ру Гура и его пиратов! — воскликнул марсианин. — Если они забрали мой радий, это им даром не пройдет!
Он бросился назад к лагерю. Капитан Фьючер последовал за ним.
— Демон Марса! — выругался Борк Кинг, когда они выбежали на поляну огненных роз. — Ты только посмотри, что они сделали!
Охотники за радием улетели. Люди Борк Кинга по-прежнему лежали без сознания на земле под гигантскими цветами. Но взрыв искорежил всю корму марсианского крейсера, «Красной надежды».
— Ру Гур взорвал циклотроны твоего корабля, чтобы ты и твои люди не смогли отсюда выбраться, — быстро сказал Капитан Фьючер.
Марсианин поспешил к изуродованному кораблю. Он побежал к каюте, в которой хранился награбленный им радий. Но там было пусто.
Широкие плечи Борк Кинга поникли, на широком лице появилось выражение обреченности. Глаза потускнели от горя.
— Ни грамма не осталось! — пробормотал он. — А какой ценой мы за него заплатили…
— Могло бы быть и хуже, — сказал Кэртис. — Вы могли расстаться не только с добычей, но и с жизнью.
— Этот радий — не просто добыча! — огрызнулся Борк Кинг. — Мы действительно силой отобрали его у владельцев, но делали это не ради выгоды.
Капитан Фьючер смотрел на него с недоумением.
— Не понимаю. Я думал, вы такие же пираты, как и я.
— Мы не пираты, мы вне закону, — возразил марсианин. — Да, формально нас можно обвинить в пиратстве. Но нам просто необходимо было добыть радий, вот и пришлось применить силу, ведь последние месяцы пираты Ру Гура забирают все подчистую.
— Тебе радий нужен затем же, зачем и Ру Гуру? — напрямую спросил Кэртис.
— Я не знаю, зачем ему радий, — помотал головой Борк Кинг, — и, наверно, никто не знает.
Больше он ничего не сказал. Они вышли из крейсера и начали осматривать лежавших без сознания людей. Все они были марсианами, как и их предводитель. Снотворный, газ погрузил их в глубокую кому.
Некоторое время они пытались разбудить спящих, и вскоре их усилия увенчались успехом: вся команда пришла в себя.
Когда они узнали о пропаже радия, раздался многоголосый вопль ярости:
— Мы догоним уранца, в клочья разнесем его банду и вернем наш радий! — яростно воскликнул молодой марсианин.
Капитан Фьючер быстро сказал:
— И я с вами, если вы меня возьмете. У меня с ним свои счеты.
— Мы будем рады взять тебя с собой, Ян, — тут же сказал Борк Кинг. — Но настигнуть Ру Гура будет нелегко. Он основательно вывел из строя «Красную Надежду». И, если даже нам удастся ее починить, мы все равно не знаем, где база пиратов.
Он внимательно посмотрел на Кэртиса:
— Может быть, пока ты был в плену у Ру Гура, ты слышал какой-нибудь намек на то, где находится его планета?
Кэртис покачал головой:
— Нет. Он только сказал, что народы Системы и не подозревают о ее существовании.
Борк Кинг задумался.
— Это совпадает со слухами, что их загадочная планета находится далеко за пределами Солнечной Системы. И все же я не могу в это поверить.
Он повернулся к своим людям:
— Отремонтировать как следует «Красную Надежду» здесь нам не удастся. Единственное, что можно сделать — это подлатать ее немножко, так, чтобы можно было добраться до Искара, пиратского астероида. Там проведем капитальный ремонт, а затем начнем искать Ру Гура.