— Быть может, твой друг не откажется присоединиться к нашей трапезе? Уверяю, для вас будут созданы наилучшие условия. Где же он?
Рэй опрометью бросился назад, в своё прежнее убежище, где оставил Мистера Зифа. Оказавшись на месте, мальчик схватил его на руки и спрятал за пазуху. И вот он уже снова стоял перед мистером Бартлеттом, на которого теперь был устремлён ещё один взгляд — зоркий и любопытный.
— Вот так сюрприз! — господин не смог удержаться от смеха. — Значит, это и есть тот самый загадочный друг. Ты был прав — оставить его одного было бы преступлением. И как же зовут твоего приятеля?
— Его зовут Мистер Зиф, — ответил Рэй и тут же смутился, ведь столь необычным именем друг был обязан именно ему. — Он хороший, правда.
— Я в этом не сомневаюсь. И что же Мистер Зиф скажет по поводу нашей прогулки?
Рэй вспомнил прошлую ночь — холод, голод и тоску, что одолевали их обоих. Хотя Мистер Зиф не был наделён даром речи, мальчик был уверен, что если бы его друг мог говорить, то непременно согласился бы на предложение провести этот вечер в тепле и уюте. И он позволил себе ответить за них обоих:
— Мистер Зиф будет очень рад! Как и я.
— Превосходно! В таком случае, можем отправляться.
Мистер Бартлетт уже сделал несколько шагов, как вдруг остановился и воскликнул:
— А как же твоё имя, дружок? Ведь ты всё ещё не потрудился мне его открыть.
— Моё имя Рэй, а фамилии я не знаю. Думаю, она начинается на букву «Б». Вообще-то я привык без неё, мне хватает имени.
— Да, конечно, — на лице мистера Бартлетта появился задумчивая улыбка. — Значит, Рэймонд. Имя, которым можно гордиться!
Впервые в жизни беспризорник услышал своё полное имя — звучное, благородное, гордое… и совершенно чужое! Им овладело чувство неловкости: будто он надел дорогой наряд, сшитый не по его размеру.
— Спасибо, сэр. Имя красивое! Но я хочу, чтобы меня называли просто Рэй.
— Ну, что ж, да будет так, — согласился господин. — Поспешим же, Рэй! Уверен, Госпожа Утка с Яблоками сгорает от нетерпения, в ожидании быть представленной вам. Смею предположить, вы тоже не откажетесь от подобного знакомства?
Рэй не успел ответить — его опередило голодное урчание в животе. Он виновато улыбнулся, а мистер Бартлетт по-доброму рассмеялся в ответ. И вот они втроём отправились вверх по улице, навстречу единственному в своём роде поместью, вкусному угощению и разгадкам «всех Звёздных тайн». Стоит отметить, последние волновали Рэя уже не столь сильно, как прежде. К своему стыду он вдруг понял, что куда больше его мысли занимает новое и, наверняка, приятное «знакомство» с Госпожой Уткой.
_____________________________________
* Работный дом — благотворительное учреждение, направленное на изоляцию и принуждение к труду мелких преступников и нищих. Среди таковых были и дети. Помимо тяжёлого труда им давали начальное образование, поэтому Рэй умеет читать.
Глава III. Мастерская Звëзд
Двенадцать лет назад.
Лондон, шестое октября.
Запах гари и клубы дыма из Мастерской распространились с поразительной быстротой. Вскоре испуганные обитатели поместья собрались вместе в центральной галерее. Наспех одетые, со свечами в руках, беспокойные и бледные, они походили на призраков. По стенам метались неясные тени, через распахнувшееся окно в дом врывался пронизывающий ветер. Голоса смешались в один неумолчный гул, лишь изредка доносились разрозненные восклицания:
— Откуда исходит дым?
— Кажется, из Мастерской…
— Милостивый Боже! Неужели, это пожар?
— Немедленно прекратите панику! И возвращайтесь в свои комнаты. Я сам спущусь вниз и всё проверю.
Снизу послышались возгласы не менее перепуганных слуг:
— Мистер Брайтстар! Дым заполнил едва ли не весь дом! Прикажете позвать помощь?
—Да! И разбудите всех, кто ещё не проснулся, — отвечал хозяин и вновь обернулся к остальным. — Поступим иначе: одевайтесь и скорее выходите на улицу, я сам во всём разберусь. Не спорьте! Идите.
Вдруг встревоженный женский голос воскликнул:
— А где же Уильям? Я не видела его со вчерашнего вечера.
— И Эдвард. Его тоже нет в спальне, — вторил ему другой.