— Как я рад, что вы приехали! — воскликнул Рэй, помогая гостьям снять верхнюю одежду.
— Мы приехали бы гораздо раньше, если бы не сильный снегопад! Он заставил лошадей впасть в оцепенение, а нас — изрядно поволноваться. К счастью, всё завершилось благополучно. Надеюсь, мистер Бартлетт простит нас за позднее прибытие.
— Боюсь, это я вынужден передать вам извинения от его имени, — сказал Рэй. — К сожалению, мистер Бартлетт не смог присутствовать на торжестве. Он просил меня принести гостям свои извинения и поздравления с Рождеством!
— О, в таком случае, — миссис Дюран дружески переглянулась со Стрекозой, — позвольте вручить эти подарки хозяину сегодняшнего приёма!
Она передала ему большую коробку, перевязанную золотой лентой. Её примеру последовала и девочка:
— Счастливого Рождества! — тихо произнесла она, протягивая Рэю подарок чуть меньшего размера. Она пребывала в крайнем смущении, какого он прежде за ней не замечал.
— Благодарю. Прошу, идёмте, я представлю вас гостям!
Но некоторые из них уже были хорошо известны миссис Дюран, поскольку останавливались в её гостинице. Но даже с теми, кого видела впервые, она держалась уверенно и непринуждённо.
— Вам так легко даётся беседа с этими людьми, — сказал Рэй. — Будто с каждым из них вы знакомы долгие годы.
— В некоторой степени, так оно и есть. Люди высшего света имеют много схожих черт.
Рэй посмотрел на неё с непониманием.
— Понять их значительно легче, чем кажется, — она окинула взглядом гостей, и в её глазах промелькнуло нечто насмешливо-тоскливое. — Всё, что их заботит, что они ценят и чем дорожат — это богатство и положение в обществе. Все их беседы неизменно сводятся именно к этому. За время своих странствий и работы в гостинице я повидала разных людей, но все они поклонялись одному божеству.
Рэй посмотрел на своих гостей: леди в роскошных платьях и джентльмены в элегантных фраках. Светские беседы, смех, восхищение. Он невольно вспомнил те дни, когда вместо доброжелательности на лицах благородных господ появлялась брезгливая гримаса, стоило им увидеть чумазого мальчишку в порванной одежде. Вспомнил колкие слова, летевшие в него всякий раз, стоило ему осмелиться нарушить их покой.
Ныне они охотно ему отвечают, внимательно слушают, поддерживают и одобряют. Но что бы случилось с их благосклонностью, если бы к нему вернулся его прежний облик? Рэй знал ответ на этот вопрос, но не хотел делиться своими мыслями с миссис Дюран, а лишь подивился её мудрости и проницательности.
— А как идут дела в «Янтарном солнце»?
— Всё та же суета: прибытия и отъезды, ключи и бумаги, маленькие радости и различные недоразумения. Но я слишком люблю своё «Солнце». К тому же, всё это мелочи. А вот вам, дорогой мистер Бартлетт, я хотела бы высказать свою благодарность!
— Благодарность? За что же?
— За содействие в обретении даровитой помощницы! Ума не приложу, как я справлялась прежде. Рекомендация оказалась правдивой: мисс Браун очень способная юная особа! Уверена, вы столкнулись друг с другом не случайно.
Рэй едва не подавился принесённым ему пуншем, и обратил на миссис Дюран изумлённый взгляд. Неужели Стрекоза рассказала ей обстоятельства их первой встречи?
— Я хотела сказать, что ваш поступок стал воплощением благородства.
— И этим я всецело обязан вам! — с чувством произнёс Рэй. — Если бы не ваша доброта и великодушие…
Но тут миссис Дюран подняла руку в останавливающем жесте — слова благодарности были излишни. Тогда Рэй посмотрел в дальний угол, где сидела Стрекоза. Увы, она не могла похвалиться таким умением держаться в обществе, и вела себя тихо: то рассеянно оглядывала гостиную, то опускала глаза и принималась расправлять складки платья. Воспользовавшись свободной минутой, Рэй решил подойти и немного подбодрить растерянную гостью.
Опустившись рядом на софу, он протянул девочке тарелку с различными лакомствами. Стрекоза было протянула руку, но в испуге огляделась и передумала: