Позже я узнала, что Флетчер спалил и шатёр, и телегу, и декорации. Он превратил в пепел всё, что мои отец и мать создавали по крупицам, надеясь приносить людям радость. Он думал, что это поможет справиться с гневом и прогнать пустоту в душе. Но я почти уверена, что ему это не удалось. И я не желаю ему зла, ведь он давно жестоко наказан собственной ненавистью и страшными делами. Это наказание ему нести до конца жизни. Я же обещала подарить своим ребятам счастливую жизнь. Но... никогда не думала, что в этом мне поможет случайный незнакомец со стопкой писем.
При этих словах она нежно пожала руку Рэя и посмотрела на него с чувством глубокой благодарности и привязанности. Он же не нашёлся с ответом, но посмотрел на неё с восхищением и другим, куда более сильным чувством, которому пока не в силах был найти объяснение.
* * *
Подошло время ужина, и Рэй был безмерно этому рад! Но не оттого, что проголодался, а потому, что во время трапезы ему не требовалось живо поддерживать беседу. Стоило отдать должное мистеру Кьюртону — угощений на праздничном столе было не счесть! От фаршированной индейки и запечённого поросёнка до фруктового пудинга и сливочного пломбира. Потрясающий вид этих блюд неизменно возбуждал у присутствующих аппетит!
Рэй же думал о своём опекуне: где находится мистер Бартлетт? Над чем он работает? Не требуется ли ему помощь? Когда он вернётся?
— Тебе нездоровится? Ты даже не притронулся к ужину, — заметила миссис Дюран, сидевшая рядом с ним.
— О, не беспокойтесь! Я успел немного подкрепиться.
Преисполненный важности, со стула поднялся мистер Граунд.
«Ох, это не к добру» — подумал Рэй с беспокойством взирая на гостя.
Дождавшись, пока его заметят, тот поднял бокал шампанского:
— Леди и джентльмены! Позвольте мне, старому знакомому мистера Бартлетта, сказать о нём пару слов. Увы, хозяин этого великолепного дома был лишён удовольствия присутствовать на сегодняшнем торжестве.
Вступительная часть этой речи показалась Рэю чересчур обречённой. Точно «хозяина этого великолепного дома» постигла страшная участь.
— Я знаю мистера Бартлетта долгие годы. И на протяжении всех этих лет не перестаю восхищаться высокими качествами, коими наделён этот удивительный человек! Его взгляды, идеи и изобретения множество раз заставляли меня, не побоюсь этого слова, восторженно «разевать рот».
За столом раздался одобрительный смех.
— Его личностные качества достойны множества тостов, но я постараюсь ограничиться парой минут.
Рэй сосредоточенно слушал выступление мистера Граунда, когда почувствовал дрожь около сердца.
«О, нет! Пожалуйста, только не это» — в ужасе подумал он.
— С первых минут знакомства я понял, что мистер Бартлетт — человек незаурядного ума и необычайного таланта, — продолжал воспевать своего друга мистер Граунд, жестикулируя столь энергично, что шампанское в его бокале находилось в опасной близости с краем сосуда.
«Дрожь», тем временем, не унималась, а с каждой минутой становилась сильнее.
«Скорее! Прошу, говорите скорее, мистер Граунд. Ведь мне совсем не хочется так бесцеремонно прерывать вашу речь!» — думал Рэй, чувствуя, как медальон вот-вот выпрыгнет из внутреннего кармана пиджака.
Но мистер Граунд и не думал о завершении:
— Сколько потрясающих изобретений и умопомрачительных идей, сколько энергии и силы заключено в одном этом человеке! Особенно я желал бы отметить великодушие, с которым он...
Содрогание и слепящий белый свет — Рэю стоило немалых усилий скрывать «пробуждение» волшебного медальона.
— Отнёсся к этому одарённому юноше, — мистер Граунд посмотрел на Рэя, сидящего во главе стола. — Я знаю определённо, что этот выбор был сделан не напрасно, и однажды мистер Бартлетт-младший удивит нас ничуть не меньше.
— Дорогие гости, прошу меня простить! — Рэй поднялся со стула. — Позвольте ненадолго вас покинуть.
Выйдя в холл, он опрометью бросился вверх по лестнице, ведь и без того было потеряно слишком много драгоценного времени.