— Это оно!
Впервые он видел Тёмное Созвездие такой величины и силы — безымянный монстр, летящий к Земле, несущий боль и разрушения. Он не наделён душой и разумом, ему неведомы страх и жалость, он не боится ни огня, ни меча. Его цель — уничтожать.
Но существует и другая, более могущественная сила, что одолеет порождение Небесного хаоса.
Рэй заставил объектив Звездосчёта следовать за Созвездием и метнулся к Звёздным часам.
«Приведи задачу в исполнение: большая кнопка на панели сокрушит Тёмное Созвездие энергией найденных Звёзд» — в его голове снова зазвучал голос мистера Бартлетта.
Дрожащей рукой стерев с лица капли дождя, Рэй бросил взгляд на Небесное море — только он сможет это предотвратить, и у него нет права на ошибку. Он с силой опустил руку на большую кнопку с резным узором. Неудержимая волна энергии прокатилась по Мастерской: стеклянным глобусам и сферам, корешкам книг, изобретениям и бумагам, подвесным звёздам и огромной хрустальной люстре. Всё это закачалось, затряслось и загудело, как от подземного толчка. Взрыв без звука, падение без высоты, боль без удара.
Рэй открыл глаза и понял, что лежит на паркетном полу. Сбитый с ног столкновением Звёздной энергии и Тёмного Созвездия, он не мог поверить, что в этом мире снова может наступить умиротворение. Он поднялся и подошёл к окну — Небесное море почти успокоилось. Тучи рассеивались, открывая взору невидимые доселе Звёзды; ветер, вдоволь насытившись штормом, мягко подгонял синие волны.
Небесное море обрело покой, а значит и Земле ничего более не угрожает.
Хранитель сел напротив распахнутого окна и прислонился спиной к перилам винтовой лестницы. Веки его отяжелели, руки ослабли, а в голове царила упоительная тишина. Звёзды радостно подмигивали ему, благодаря за спасение от всепоглощающего зла.
— Справился, — тихо сказал Рэй, глядя на прояснившийся небосвод.
Он вспомнил слова мистера Бартлетта, которые могли послужить ему лучшей наградой:
«Далеко не каждый человек рождается героем, но становится им, когда подтверждает это своими поступками. Бескорыстными и смелыми, Хранитель Рэй».
Удалось ли ему стать героем в этот Рождественский вечер?
Глава VII. Семья живёт вечно
Мистер Бартлет вернулся через две недели после Рождества. Уставший, задумчивый и немногословный, он был совсем не похож на себя прежнего. Когда Рэй спросил, где изобретателю пришлось побывать, то получил уклончивый ответ: «там, где нас могут ждать новые Звёзды, Хранитель Рэй». Более он расспрашивать не стал, но посчитал необходимым рассказать о Рождественском приёме и вторжении Тёмного Созвездия.
— Я никогда не видел такого большого и быстрого Созвездия, — признался Рэй, подавая ему «Историю Звёздных Часов», где описал детали произошедшего.
Воспоминания того вечера были свежи в его памяти, и он до сих пор чувствовал это леденящее чувство страха и тяжкий груз ответственности. Чувства, которые ему удалось преодолеть!
Мистер Бартлетт вчитывался в каждую строчку, едва заметно качая головой. Сквозь поблёскивающие стёкла очков, Рэй видел в его глазах тревогу и даже смятение. Изобретатель отложил книгу на край стола и перевёл взгляд туда, где Небесное море ласково стелилось к окнам, а гребни пенистых волн так походили на облака. Здесь царило спокойствие, но оно было хрупким и изменчивым.
— Оно чувствует. Всегда чувствует, что происходит.
— Простите, сэр?
— Не обращай внимания. Ты поступил верно, Рэй. И очень храбро! Как настоящий Хранитель Звёзд. Я всегда знал, что ты справишься.
Он подошёл к нему, взял за плечи, и заботливо посмотрел в лицо.
— Вам нездоровится, мистер Бартлетт? Стоит как следует отдохнуть: вас утомила дорога.
— Благодарю тебя, Рэй. Я не устал. Мне нужно завершить одно дело.
Он помолчал, а затем произнёс: