— Но ведь Бартлетт, — всё так же тихо произнесла миссис Дюран, — ведь ты — Бартлетт!
— Не называйте меня этим именем, — прошептал Рэй, опустив голову. — Оно ложное, как и всё, что я знал прежде.
— Рэй, дорогой, — миссис Дюран попыталась взять его за руку, но тот вскочил с кресла.
— Простите, миссис Дюран! Простите меня! Вы помогли мне. Вы всё сделали верно, и я безмерно вам благодарен. Но я должен ехать.
Он направился к двери, но обернулся и посмотрел на Мистера Зифа:
— Я не могу взять его с собой. Прошу, позаботьтесь о нём, пока я не вернусь.
— Рэй, постой, прошу тебя! — миссис Дюран отчаянно пыталась остановить его, но всё было тщетно.
Покинув кабинет, он побежал через холл к парадному входу. И, уже стоя в нескольких шагах от двери, услышал голос той, кого меньше всего хотел сейчас встретить:
— Эй, мистер Клетчатое Пальто! Задержитесь на минуту!
Стрекоза, весёлая и румяная, с озорным блеском в глазах — она выглядела такой счастливой, словно в ней горел один из лучиков «Янтарного солнца». Но стоило ей подбежать к Рэю, как она тут же переменилась:
— Рэй, что с тобой?! Ты бледный как мел!
— Я совершил ошибку. Ужасную ошибку. И должен её исправить.
Он попытался уйти, но Стрекоза схватила его за руку и настойчиво заглянула в глаза:
— Что произошло, Рэй? Ты должен рассказать мне!
Он не в силах был выслушивать просьбы и мольбы. В груди Рэя горел лихорадочный огонь, потушить который могла лишь правда, услышанная из уст лжеца. И прежде, чем к ним подоспела миссис Дюран, Рэй выбежал на улицу, крикнул кэбмену «В поместье Старрэйн-Мэнор!» и вскочил в экипаж.
* * *
Такой боли Рэй не испытывал никогда в жизни. Удары розгами, падение на землю, холод, пробирающий до костей — всё это было сущим пустяком. Окружающий мир стал бесцветным, глухим и бесчувственным. Рэй переживал боль, злобу, отчаяние, горечь и непонимание одновременно, а всему виной — предательство, которое длилось слишком долго. Мистер Винсент Бартлетт или Эдвард Брайтстар, или ещё несколько имён, под которыми этот человек скрывал своё прошлое. Он разрушил всё, что когда-либо возвёл в его душе. Он уничтожил и самого себя: сгорел, рассыпался в пепел. И предстал в своём истинном облике — обманщик, предатель, убийца. Рэй никак не мог примерить эти образы на великодушного изобретателя, которому он был обязан жизнью; но таинственному незнакомому Эдварду Брайтстару, который всегда находил повод для ссоры со своими близкими, поджёг фамильный дом и убил своего брата — они подходили без колебаний. Когда-то мистер Бартлетт сказал, что проклятие Чёрного Пирата пало не на его душу. И снова — ложь. Ведь кто, как не человек с чёрной душой способен на подобные злодеяния?
В душе Рэя, как в океане, бушевал шторм. И не нашлось ни одного корабля, который он хотел бы спасти. Тот, что несёт в себе волшебный и могущественный мир Звёзд? Пустить его ко дну! Корабль с чарующими легендами и необычайными историями? Смыть его волной! Корабль, сулящий захватывающее путешествие под названием «Охота на Звёзды»? Отправить его в тёмную пучину океана и забыть о нём навсегда!
Рэй даже не знал, что именно желает сказать — любые слова казались ничтожными песчинками в сравнении с вихрем одолевавших его чувств. Больше всего он хотел взглянуть в глаза того, кто всë это время строил мост доверия на лжи. Удивительно, как быстро можно разрушить то, что создавалось столь долго.
Перед ним вновь открылся вид, который ещё совсем недавно был так ему дорог. Но прежний мир перевернулся, и воспринимать его как прежде, было уже невозможно. Опустошённый, но полный решимости, разбитый, но не сломленный — Рэй был готов к этой встрече. Встрече, которая должна была поставить точку в его Звёздном путешествии.
Преодолев расстояние до парадного входа, Рэй оказался в холле некогда любимого дома. Дома ли?.. Как странно подниматься по этим привычным ступеням, но с совершенно непривычными чувствами; как горько видеть эти картины на стенах, но уже не испытывать былого восхищения; как ужасно стоять перед этой заветной дверью, но не предвкушать за ней встречи с волшебством.