— Это же очевидно! Я тоже имею честь называться потомком великого изобретателя и астронома Алфорда Горра. Но разве мыслимо найти моё имя в таком необъятном семейном древе. Неизвестная дочь человека, что должен был стать Хранителем Звёзд.
Заметив непонимание Рэя, она изобразила на лице недоумение:
— Неужели твой всезнающий наставник не поведал о ближайших представителях семьи?
Мистер Бартлетт громко чиркнул спичкой, зажигая свою трубку:
— Далеко не все из них достойны того, чтобы слагать о них легенды.
Он произнёс эти слова с особенной интонацией, желая заострить на них внимание. Тогда его собеседница таинственно произнесла:
— Что же, тогда эту печальную историю поведаю я.
«Подлинная Хранительница» подошла к столу, на котором стояло несколько хрустальных шаров и лежала пара раскрытых книг. Аккуратно проведя рукой по страницам и очертив контуры стеклянных сосудов, она начала свой рассказ:
— В семье жили три брата: Эдгар, Адам и Эдмунд. Известно, что Хранителем должен был стать старший из них, но при условии, что прошёл специальную проверку — чистота души, бескорыстность намерений, полное самопожертвование. И тогда эта невероятная сила будет принадлежать ему! Никто в здравом уме не откажется от подобного дара. Но мой покойный отец, как оказалось, не принадлежал к числу таковых. Старший из трёх сыновей, он должен был заполучить дар Хранителя, даже выдержал пресловутую проверку. Но когда пришло время, он ушёл. Подло и трусливо сбежал, посвятив жизнь своей любимой, чтобы впоследствии позволить ей погибнуть. Да, моя мать умирала от голода, в нищете, под гнётом долгов и позора! Все эти годы отец скрывал от нас своё происхождение и не предпринял ни единой попытки исправить наше бедственное положение. Он предпочёл «не подчиниться власти бездушного механизма», пойти своим путём и обречь своих близких на страдания. Доля простого смертного казалась ему милее, чем участь того, кто мог изменить не только свою, но и чужую судьбу!
Её глаза блеснули безумным огнём, и Рэй невольно подумал: именно такому человеку путь к Звёздным часам должен быть закрыт навеки. Но от заветной цели её отделяла всего пара шагов.
— Уже на смертном одре он решил облегчить душу и рассказал мне всё о своей семье. Сожалел, что не дал своей дочери всего, чего она заслуживает. Он молил Звёздные часы о благосклонности к ней и помощи на жизненном пути. Но те были глухи к его мольбам. Что же мне оставалось делать, как не отправиться к ним?
— Полагаю, эта новость станет огромным разочарованием, — сказала она, глядя на Звёздные часы. — Но правда не всегда приносит радость. Я являюсь твоей тётей. С моей стороны было бы слишком самонадеянно заявлять о своих правах, не имея никаких доказательств. Совсем недавно мистер Бартлетт любезно позволил мне увидеть страницу «Истории Звёздных часов», — она бросила взгляд через плечо. — И в ней я нашла подтверждение словам отца. Но если он отказался от дара, положенного ему по праву, то я отказываться не намерена!
— Отказался — решающее слово, — мистер Бартлетт прервал своё длительное молчание. — Тот, кто по собственной воле отказался от дара Хранителя Звёзд, не смеет в дальнейшем изменить своего решения. Однажды отрекшись от Мира Звёзд, нельзя вернуться к нему снова.
Он подошёл ближе, но та, что называла себя Хранительницей, подняла руку с револьвером — предупреждение, которое невозможно было истолковать двояко.
— Мой отец и не думал менять решения, — сказала она, будто поясняя то, что и без того было ясно. — Изменить ход своей судьбы желаю я! И ты поможешь мне в этом.
Переведя револьвер на Рэя, «Хранительница» жестом пригласила его взойти на платформу. Он посмотрел на мистера Бартлетта — тот молча кивнул, призывая его подчиниться.
Рэй подошёл к Звёздным часам, остановился возле панели управления и, не оборачиваясь, спросил:
— Что же я должен сделать?
— Всего-навсего передать мне дар Хранителя Звёзд, — отвечала она несколько скучающим тоном, — Тот, что принадлежит мне по праву.
— Но это невозможно! — воскликнул Рэй. — Вам придётся убить меня, тогда...