— Что ж, все мы иногда ошибаемся в своих предположениях, — с деланным безразличием сказала женщина в чёрном. — К тому же, при других обстоятельствах вы могли бы это сделать, разве не так? Человек, что возомнил себя спасителем мира и стал бороться со злом в обличии других. Какая избитая метафора!
— Во всяком случае, это лучше, чем бороться с ребёнком или его питомцем. И зачем вам понадобилось травить безвинное животное крысиным ядом?
— Отравить его юного хозяина было слишком рискованно, — спокойно отвечала та. — Мне требовалось время. Ваш скорый отъезд означал, что возможность раздобыть медальон представится нескоро, а ведь без него прочесть «Историю Звёздных часов» невозможно. Я желала своими глазами увидеть подтверждение словам отца. И тогда я поняла: если этот пушистый проныра будет нездоров, вы оба не отправитесь в своё путешествие.
— Он просто маленький безобидный кот! — не выдержал Рэй, отчаянно бросив в сторону перо, которым вывел на панели необходимое имя. — И он мог умереть!
— Полагаю, мне хватило бы сил справиться с этой утратой, — насмешливый тон в очередной раз подтвердил её удивительное бессердечие.
— Но вместо желаемого вы получили серьёзную травму, — мистер Бартлетт снова перевёл её внимание на себя. — Веская причина для того, чтобы приостановить поиски. Но, похоже, не для вас.
— Неужели вы думаете, что дурацкому заведённому шкафу было под силу остановить меня? Глупейшее изобретение из всех, что мне доводилось видеть в этом доме.
— И всё же, оно блестяще справилось со своей задачей, — заметил мистер Бартлетт.
Чем больше тайн прошлого раскрывалось, тем ярче перед мысленным взором Рэя вспыхивали эпизоды из прошлого: вот погодный шар, что засыпал снегом галерею, выкатившись из комнаты; а вот и тёмная кладовая, где ярким белым пятном выделялась повязка на худой руке; а вот и он сам, державший на коленях своего дорогого друга, который мог внезапно и навсегда его покинуть. И всему этому положил начало всего один человек — обозлённый, безжалостный и очень одинокий.
— Я могу понять ваши злость и обиду, — он и сам не заметил, как мысли обратились в слова. — Вашу ненависть к покойному отцу и окружающему миру. Ваше стремление вырваться из этого мрака и даже желание отомстить тем, кто ни в чём пред вами не виновен. Вы и сами сказали, что наши с вами судьбы схожи.
Та, что называла себя Хранительницей выжидающе смотрела на Рэя.
— Но мне никогда не оправдать то, что вы решились пойти по этому страшному пути.
— Каждый выбирает путь себе по душе, мой юный праведник, — сказала она и нацелила на него револьвер. — Достаточно высоких речей! Я устала ждать! Завершите начатое, и тогда никому не придётся страдать.
— Мне искренне жаль вашу душу.
Эти слова были правдивы, но разве мог Рэй поступить иначе, как уберечь мир от подобной жестокости? Он посмотрел ей за спину и увидел последний из условных знаков — мистер Бартлетт положил руку на стол, как бы нажимая невидимую кнопку. Отвернувшись к панели, истинный Хранитель зажмурил глаза. Собрав все свои силы, ударил по большой резной кнопке в центре.
Несколько минут тишины показались вечностью. И вот Звёздные часы встревожились, зажглись яркими огнями и загудели, а энергия из резервуара потянулась вверх, дабы наполнить их изнутри. Рокот, скрежет и шум — этот процесс спуска Звезды на Землю было уже не остановить. Оставалось дожидаться. Все трое замерли, оглушённые этим грохотом, но лишь двое из них знали, что произойдёт дальше.
— Что ты... со мной... сделал?
Рэй обернулся на женский голос: его обладательница едва держала револьвер, глаза её заволокло туманом, губы побелели и задрожали. Мэрибель Брайтстар, чья Звезда в эту минуту летела к Земле, становилась слабее и уязвимее с каждой секундой. Схватившись за сердце, она сделала несколько шагов назад и едва не упала — её удержал подошедший мистер Бартлетт.
— Он сделал то, что я велел ему сделать. Звёздные часы невозможно обмануть, мисс Брайтстар. Особенно, если дар Хранителя находится в верных руках!
Он посмотрел на Рэя с теплотой и гордостью, каких никогда не видел в глазах собственного отца. Мальчик ощутил невыносимую тоску и, вместе с тем, благодарность — мистер Бартлетт не подвёл его, не обманул и не бросил. Он остался тем, кого Рэй уже не надеялся в нём увидеть.