— Приветствую вас! Чем могу быть полезен? — добродушно поинтересовался тот.
— Добрый день, сэр! Меня интересует один предмет, который ранее находился в витрине.
— Что же это за предмет?
— Это ключ, но весьма необычный: в виде золотого пера, с резной ручкой и наконечником-звездой. А ещё на нём была гравировка, но боюсь, я не смогу в повторить её в точности.
Хозяин лавки посмотрел на него удивлённо-недоверчиво, но сказал:
— Одну минуту, сэр.
Он скрылся в комнате за прилавком. Рэй не понимал, отчего его просьба показалась лавочнику необычной. Ведь для постороннего человека этот ключ не представлял ничего особенного. Тем временем он буквально считал секунды до возвращения мистера Грошемма. Тот появился с небольшой деревянной шкатулкой в руках. Внутри, на бархатной подушке, лежал тот удивительный ключ, который Рэй видел в день своего похищения. Тот, что подходил всего к одному изобретению на свете.
— Признаться, я удивлён, что вас заинтересовала именно эта вещица, — сказал мистер Грошемм.
— Отчего же? — спросил Рэй.
— Видите ли, этот, с позволения сказать, ключ, появился у меня много лет назад: кто-то из уличных мальчишек принёс его мне, сказав, что нашёл в разрушенном поместье. И за все эти годы мне так и не удалось найти для него дом — его постоянно возвращали! Люди говорили, что это причудливое изделие творит странные дела. Глупости, конечно, — сказал лавочник, но в его глазах по-прежнему читалось сомнение. — Но иной раз даже я сам замечал необъяснимое: рядом с этим «ключом» останавливают ход даже новые часы, нередко падают, бьются и ломаются разные вещи. Из-за этого мне и пришлось убрать его в отдалённое место. К тому же, я не думал, что кто-то вновь заинтересуется им.
— В таком случае, я избавлю вас от дальнейших хлопот, — сказал Рэй и достал все свои монеты. — Какова цена?
* * *
Оказаться здесь совершенно одному было странно. В особенности зная, что более сюда не войдёт тот, кто подарил этому месту вторую жизнь. Он никогда уже не пройдёт по этой великолепной зале, не сядет за свой рабочий стол, не возьмёт в руки своих диковинных инструментов. Никогда уже не насладится красотой Звёздного неба, а оно больше не станет частью его потрясающих изобретений.
Мастерская Звёзд видела и слышала многое! Обещания и проклятия, страх и радость, обман и признания. И если для неё всё это было незначительными эпизодами людских судеб, то для них самих — важнейшими вехами жизни. Но кто мог предположить, что самый юный из Хранителей решится сделать то, на что не хватило духу ни одному потомку Алфорда Горра. Тем временем, существование ключа подтверждало, что однажды этому суждено было случиться. А появление на свет такого человека, как Рэймонд Брайтстар, означало, что это время пришло.
Снова привычные действия — соединить медальон с «Историей Звёздных часов» и пролить Звёздный свет на её листы. Но на этот раз Рэй не собирался вносить в неё новые открытия. Его намерение состояло в том, чтобы найти особенный параграф, завершить начатое и более никогда не открывать эту книгу. Случайно остановившись на странице с древом семьи Хранителей, он не смог сразу же её перелистнуть. Там, на старинном пергаменте значились имена, которые отныне приобрели для него совершенно новое значение:
Всё было правдой. А ведь именно в этот раз Рэю отчаянно хотелось, чтобы услышанное от Мэрибель Брайтстар оказалось обманом. Но правда, как и ложь, не спрашивает дозволения, чтобы войти в нашу жизнь — она приходит и меняет её до неузнаваемости. Следующий шаг остаётся за человеком: смириться или восстать.
Рэймонд Брайтстар выбрал последнее.
Он взошёл на платформу, посмотрел на Звёздные часы и замер. В одном из стеклянных шаров, окутанная тоской и одиночеством, лежала Звезда — потухшая, опустошённая, выпитая до дна. Хранитель знал, кому она принадлежала и отчего была брошена. Ей больше не под силу осветить путь или даровать надежду. Протянув руку, Рэй раскрыл прозрачное вместилище и осторожно достал оттуда Звезду. Он не позволит ей разбиться. Он непременно её сохранит.