Рэймонд Бартлетт. Так звучало его имя с тех пор, как со Звёздами было покончено. Прошло двадцать лет. Он так и не смог принять и оправдать путь своего наставника, но как тот и просил — выбрал собственный. Исцеление, спасение и воодушевление больных и отчаявшихся людей стало делом всей его жизни. Он помогал всем: бедным и богатым, старым и молодым. И если его деяния помогут искупить совершённое мистером Бартлеттом, он будет счастлив это сделать.
Дорога домой пролегала по ярко освещённым и украшенным улицам — город готовился к встрече Рождества. Окна светились тёплым радушным светом, на дверях пестрели еловые венки, витрины облачились в яркие наряды. Люди сновали по тротуарам с подарками в руках, теснились у сувенирных лавочек и пекарен, суетились, смеялись, поздравляли и принимали поздравления. Предпраздничная суматоха охватила каждого, и каждый снова верил в чудо. Удивительный город и удивительные люди! Но даже если всего раз в году кто-то из них совершит доброе дело — разве можно назвать эту суету пустой тратой времени?
Глядя на происходящее сквозь окно экипажа, Рэймонд испытывал тихую радость и затаённую грусть. Эти улицы, дома и мосты были ему знакомы: ненавистны и любимы одновременно. Всему виной — воспоминания, которым никогда не суждено померкнуть. Но разве стоит раз за разом воскрешать в памяти болезненное прошлое, когда есть шанс сделать счастливым настоящее? Когда рядом с тобой есть те, кто всегда готов поддержать и помочь, дать совет или помолчать рядом. Счастье, когда для того, чтобы увидеться с ними, тебе нужно только вернуться домой.
Он привычно открыл дверь, поставил на столик свой саквояж, повесил на вешалку пальто. Из кухни доносился ароматный запах ужина, из гостиной — звуки граммофона и стук каблучков. Зимний холод остался за дверью, а вместе с ним и прежняя грусть. В этих стенах он неизменно чувствовал умиротворение.
Пройдя в гостиную, Рэймонд едва успел оглядеться — снова, как когда-то давно, она почти сбила его с ног. На этот раз письмо было в её руках, а лицо сияло радостью.
— Рэй, дорогой! Потрясающая новость! — воскликнула супруга, обнимая его за шею. — Джеймс и Мэри приедут к нам на Рождество! Разве не чудесно?
— Это прекрасная новость, — он обнял её в ответ и пробежался взглядом по тексту протянутого письма. — Думаю, нам стоит сообщить об этом тётушке, она будет рада услышать...
— У меня есть другое предложение, — она хитро прищурилась. — Пусть наше совместное посещение станет для миссис Дюран приятным сюрпризом! Будем пить какао с круассанами и обсуждать накопившиеся новости.
И тут Рэймонд снова увидел в ней ту озорную девчонку, с которой однажды повстречался на улицах Лондона. Теперь же она миссис Венди Бартлетт — молодая женщина с идеальными манерами и ежедневными важными обязанностями. Но даже в этой рутине ей удавалось находить место забавным идеям и приятным сюрпризам. Так, что он уже не представлял своей жизни без этого — любые чудеса Звёздного мира меркли перед той любовью и поддержкой, что она дарила ему одним своим присутствием.
— Что ж, будь по-твоему, — сказал Рэймонд, глядя в её счастливые глаза. — В конце-концов, мы планировали навестить её ещё на прошлой неделе, но всё эти заботы. К слову, как идут дела в приюте? Я мог бы отправить тебе в помощь нескольких медсестёр.
— О, об этом можешь не волноваться! Мы прекрасно справляемся. «Дом надежды» продолжает поддерживать людей, даже невзирая на праздничную суету, — она улыбнулась, но затем на её лице отразилась сочувственная серьёзность. — Пожалуй, ожидание Рождества помогает им поверить в чудо.
— Я рад, дорогая. Ведь именно с этой целью мы его и создавали.
Воспитанник работного дома и дочь странствующих циркачей — что хорошего они могут подарить этому миру? Так подумал бы каждый, кто не был знаком с ними лично. Те же, кому выпала возможность видеть их детище, ответили бы определённо — очень многое! «Дом надежды» был местом, где каждая потерянная душа могла найти спасительный свет и обрести некогда утраченную надежду. Местом, где для каждого найдётся тёплый ночлег и вкусный обед, целебное лекарство, доброе слово или воодушевляющая история. Многие из тех, кому Рэймонд спас жизнь в своей больнице, восстанавливали силы в приюте, окружëнные заботой и вниманием.