— А это очень плохо? — спросил он, когда все трое проходили по галерее, соединявшей два крыла поместья на втором этаже. Мальчик бросал через перила опасливые взгляды — далеко внизу располагалась просторная гостиная, но подойти ближе, чтобы разглядеть её, он не решался.
— Плохо что? — переспросил мистер Бартлетт.
— То, что со мной произошло. Что я нашёл Звезду и всё прочее…
Изобретатель сделал вид, будто задумался, а затем вынес неутешительный вердикт:
— Пожалуй, да, — он помедлил. — Плохо.
Рэй встревожился и огорчился одновременно. И зачем, в самом деле, ему понадобилась эта Звезда? Не забери он её из лавки мистера Стоуна, и всё было бы в порядке — теперь они с Мистером Зифом нашли бы новое убежище, может быть, даже раздобыли бы себе еды.
«Нет, ничего не было бы в порядке, — подумал мальчик, — всё было бы как и раньше. А разве тогда я мог сказать, что у меня всё в порядке?».
Эти мысли привели Рэя в ещё большее отчаяние, и он окончательно запутался в своих чувствах.
И вдруг мистер Бартлетт сказал:
— То, что с тобой произошло может показаться плохим, но лишь тем, кто никогда не видел другой стороны нашего мира. Но её видел ты, и она не вселила тебе страх. Ведь так?
Рэй подумал и коротко ответил:
— Нет.
Удивительно, но его и впрямь не страшило то, что произошло или произойдет. Он лишь хотел знать всю правду — почему это случилось именно с ним? Почему именно теперь? И главное — что ему делать дальше?
— Я не боюсь. Я только хочу всё понять.
— В таком случае, вы обратились по адресу, дорогой сэр, — мистер Бартлетт остановился напротив ничем не примечательной двери — белое дерево, позолоченная ручка, замочная скважина. Во всяком случае, такой она казалась на первый взгляд… Достав из кармана ключ, он сделал несколько оборотов, а после, повернув вокруг своей оси и саму ручку, надавил внутрь, так что она почти сравнялась с деревянной поверхностью. Дверь медленно открылась. Внутри царил полумрак, а в воздухе парило лишь небольшое оранжевое облако.
Мистер Бартлетт вошёл первым и пригласил Рэя следовать за ним. Мальчик сделал несколько осторожных шагов, прижимая к себе не менее встревоженного Мистера Зифа. Он увидел, как изобретатель поочерёдно включает какие-то рычаги — один, второй, третий, и вот рассеянное облако вдруг вспыхнуло ярким солнцем! Темнота обожглась, а вскоре и вовсе растаяла, как тает воск под натиском огня. Всепоглощающий, чистый, золотой свет заполнил собой всё пространство, и Рэй прикрыл глаза рукой. А когда открыл их снова, то не поверил тому, что видит — это было слишком похоже на сон…
Они стояли на балконе, расположенном сразу за входной дверью, а перед ними простиралась огромная зала. Потолки были такими высокими, что казалось, будто она занимала и первый, и второй этажи. Сверкающая огнём сотен свечей и поражающая необычной архитектурой, она показалась Рэю настоящим «волшебным заводом», где рождаются самые необыкновенные изобретения и воплощаются самые заветные мечты.
Тёмно-синие панели на стенах и золотистые портьеры на панорамных окнах; узорчатый паркет, отполированный так, что в нём можно было разглядеть своё отражение; изящная лепнина со звёздными мотивами и серпантин винтовых лестниц, ведущих к другим балконам; ряды книжных шкафов, возвышающихся к потолку и хранящих великое множество книг; платформы и пьедесталы, держащие изобретения; три длинных стола, сплошь заставленных различными инструментами: компасы и хронометры, циркули и линейки, карандаши и перья, чернильницы, свитки пергамента, карты земного мира и звёздного неба. Телескопы, глобусы, стеклянные сферы и сосуды самых разных цветов и размеров. Чего здесь только не было!
Десятки длинных серебряных нитей, подвешенных к потолку, удерживали множество декоративных звёзд. Одиночные или собранные в причудливые созвездия, они вращались в медленном танце, сверкая и отбрасывая яркие блики.
Но что более всего поразило мальчика, так это вид за окном... За ним, синее и бескрайнее, разливалось самое настоящее море! Оно мягко катило пенистые волны, сверкало под лучами солнца и тихо нашёптывало свои древние секреты.
«Это место и правда как ожившая сказка» — подумал Рэй, с восхищением глядя на морской пейзаж.