— Впечатляющее зрелище, верно? — мистер Бартлетт тоже поднялся на площадку.
— Да, — согласился Рэй, во все глаза глядя на происходящее. — Только немного страшно… как будто тучи хотят задушить этот дом.
— Какие мрачные мысли приходят тебе в голову, — укорил его мистер Бартлетт, потрепав пушистую чёлку мальчика. — Хотя, отчасти ты прав: помимо прекрасных и светлых историй Небесное море может поведать трагичные и множество трагичных и даже пугающих.
— А что это за истории? — заинтересовался Рэй.
— Легенды семьи Хранителей, которой принято верить беспрекословно. Верить и полагаться, как на истину.
Он надел очки и стал спускаться по лестнице. Рэй поспешил за ним:
— Расскажите, пожалуйста!
Сначала мистер Бартлетт не отвечал, сосредоточенно рассматривая многочисленные чертежи, лежащие на его рабочем столе. Затем его взгляд скользнул по другому столу, а вернее — по некоему предмету на нём, накрытому синим атласным платком. Изобретатель точно знал, что это за предмет, но казалось, не решался открыть его.
— Что ж, если тебе интересно, — сказал он наконец, не переводя взгляда на Рэя. — Найдётся время и для этой истории.
Мистер Бартлетт отложил бумаги и подошёл к этому самому столу. Сдвинув в сторону карты, раскрытые книги и мелкие механизмы, он поставил загадочный предмет в центр и сдёрнул с него платок. Взору предстал стеклянный шар (совсем как тот, что Рэй нашёл в галерее) на бронзовой подставке с заводным ключом. Внутри него была воссоздана потрясающая композиция: ярко-синее море с белой пеной на гребне беспокойных волн, большой пиратский корабль и высокая каменная арка; на вершине, точно бриллиант в кольце, сверкала белая звезда, а вокруг неё застыли три каменных птицы-стража.
Мистер Бартлетт повернул заводной ключ, раздался недовольный протяжный скрип. И в тот же миг всё пришло в движение: волны забились о борт корабля и основание арки, Звезда засияла ярче прежнего, стражи-птицы заметались вокруг неё. Легенда оживала…
* * *
Давным-давно, когда бескрайние просторы Небесного моря бороздило множество кораблей, а Звёзды служили им маяками на трудном пути, ходил по морю Чёрный корабль. И казалось, не было на нём ни души, и сам он правил собою. Но то был обман для доверчивых душ. Зловещая фигура у штурвала неусыпно следила и выжидала. Капитан корабля, чьё истинное имя было для всех загадкой, а потому все называли его Чёрным Пиратом. Гроза мирных странников, проклятие Небесного моря. Корабль его, от трюма до самой палубы, был полон украденных сокровищ. Но Чёрному Пирату всегда было мало того, что он имел. Одинокий, оттого жадный и злой, он верил, что золото и драгоценные камни способны заполнить пустоту в его душе.
Однажды Пират услыхал о самой яркой и самой могущественной Звезде во всём Небесном море — Звезде Желаний или Белой Звезде. Услыхал, будто ей по силам исполнить заветное желание того странника, что сумеет пройти чрез арку, в которую Звезда была заключена. Но сделать это нелегко, ведь арка пропустит лишь того, чья душа чиста, а поступки бескорыстны. Если же найдётся несчастный, что вздумает заполучить желание обманом, ждёт его скорейшая расплата. Три неусыпных стража — каменные птицы — вспорхнут и обрушат на него свой страшный гнев.
Знал Чёрный Пират, что ему не пройти чрез волшебную арку — слишком черна была его заблудшая душа. И тогда он решил украсть Белую Звезду, чтобы до скончания дней исполняла она лишь его заветные желания. Кто ещё, кроме него, достоин владеть главным сокровищем Небесного моря? Сколько кораблей разорено и богатств захвачено, сколько душ загублено и надежд разбито… Он верил, что наказание не придёт, и эта вера его ослепила. А слепая гордыня и злое сердце обречены на погибель.
С той поры, не зная сна и отдыха, вёл он свой корабль к Звезде Желаний. И пришёл день, когда он добрался до неё. Бросив якорь у самой арки, достал Пират своё орудие — острый крюк на длинной прочной верёвке. Собрав в руках всю свою силу, волю и злость, он размахнулся и запустил крюк ввысь — туда, где серебром сияла Звезда Желаний. Крюк скользнул по ней и вмиг раскололся надвое. Ведь ни одно орудие на свете не могло навредить Белой Звезде!
И встрепенулись каменные птицы, и закружили вокруг Звезды, и закричали пронзительными голосами. И поднялся шторм, какого не видело прежде Небесное море, и разразилась страшная гроза. Взмахнули птицы крыльями раз — и забились волны о борт Чёрного корабля; взмахнули два — и разломился он на части; взмахнули три — и пошёл корабль ко дну, унося за собой своего капитана. В шуме волн и блеске молний только и слышен был его предсмертный крик, да виден безумный блеск его глаз.