Рэй сделал несмелый шаг вперёд. Здесь было прохладно и царил полумрак. Овощи, сыры, мясо, заготовки и корзины с вином заполняли небольшое помещение.
— Когда приводишь в дом бродячих животных, — мисс Мелтон по-прежнему внимательно изучала содержимое стеллажа, — не стоит удивляться, если привычный уклад будет нарушен.
Она произнесла это так, что Рэй вдруг сам почувствовал себя тем самым «животным с улицы». Вероятно, для неё он так и остался грязным оборванцем, невзирая на свой новый облик.
— Но моя обязанность — сохранять его таким, каким он должен быть, несмотря ни на что. И я не позволю невоспитанному уличному зверю нарушать порядок в этом доме.
— О чём вы говорите? — недоумевал Рэй, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе. Тревога затмила его разум. Неужели речь идёт о Мистере Зифе?..
— Твой мелкий дружок полностью оправдывает своё имя. А воры, как правило, получают по заслугам. Я искала тебя не ради того, чтобы читать мораль, но для того, чтобы предупредить: если твой кот будет красть еду и впредь, это может плохо для него обернуться.
— Нет! Нет, вы ошибаетесь! Мистер Зиф ни за что не стал бы, — Рэй был вне себя от ужаса и едва мог собраться с мыслями. — Этого не может…
Сделав несколько шагов назад, он споткнулся о порог и, не в силах более терпеть цепкого взгляда мисс Мелтон, бросился прочь. Перед ним мелькали двери, коридоры, ступени… Вбежав в свою комнату, он принялся лихорадочно искать Мистера Зифа. Заглядывал под кровать и кресла, отодвигал портьеры и звал по имени. Он перевернул вверх дном всю комнату! Мистера Зифа нигде не было.
«Он не мог уйти, — думал Рэй, стоя посреди разбросанных вещей и чувствуя, как страх и смятение овладевают всем его существом. — Он никогда не уходил. Никогда. Мистер Зиф, друг мой! Где же ты?».
Мальчик хотел прокричать это вслух, но голос отказывался повиноваться, и он смог лишь прошептать:
— Я обязательно тебя найду. Я спасу тебя.
Покинув свою спальню, Рэй принялся искать друга по всему дому: сначала второй и первый этажи, затем сад и оранжерею. Он заглядывал в каждую комнату и осматривал каждый куст, расспрашивал слуг, но те лишь пожимали плечами.
«Твой мелкий дружок полностью оправдывает своё имя. А воры, как правило, получают по заслугам» — эти слова гремели в его голове, как часовой бой, заставляя действовать быстрее.
От мысли, что он, возможно, уже опоздал, у Рэя подкашивались ноги, но он и не думал сдаваться. Его другу нужна была помощь и он непременно ему поможет.
Когда Рэй обошëл едва ли не всё поместье, со стороны ворот послышался шум приближающегося экипажа. Вернулся Мистер Бартлетт.
«Уж он-то поможет мне разобраться во всём этом и найти Мистера Зифа!» — с надеждой подумал Рэй и побежал навстречу.
Экипаж остановился напротив парадного входа, хозяин вышел и, поблагодарив кучера, направился к дому. На его пальто и цилиндре поблёскивали капли дождя, а лицо по-прежнему было мрачным и отстранëнным. Заметив Рэя, он немало удивился:
— Рэй? Что ты здесь делаешь?
— Мистер Бартлетт, мне нужна ваша помощь! Я нигде не могу найти…
— Погоди, дружок. Давай зайдём в дом, и тогда я обязательно тебя выслушаю.
Когда они укрылись от ветра и моросящего дождя, Рэй принялся рассказывать изобретателю обо всём, что произошло в его отсутствие. О том, как он оставил Мистера Зифа в своей комнате и гулял по дому; как его вдруг позвала мисс Мелтон и пригрозила расплатой за нарушение «привычного уклада». И, наконец, о том, как вернувшись в свою спальню, он не обнаружил там своего друга.
— Я до сих пор не могу его найти, хотя обыскал весь дом. Он просто исчез!
Мистер Бартлетт внимательно выслушал рассказ Рэя (особенно его заинтересовал странный разговор с экономкой) и пообещал сделать всё возможное, чтобы найти Мистера Зифа.
— А теперь отправляйся в свою комнату, — сказал мистер Бартлетт и, услышав возражения Рэя, решительно добавил, — тебе необходимо отдохнуть! Ты и без того потратил много сил, занимаясь поисками. Позволь же теперь мне этим заняться.
— Но я боюсь, а вдруг с ним что-то, — мальчик сглотнул комок в горле, решаясь произнести это страшное слово, — случилось?..
— Уверен, твои опасения напрасны, — отвечал мистер Бартлетт. — Вероятно, твой пушистый друг просто уснул в каком-нибудь тихом уголке. Не беспокойся, мы обязательно его найдём.