И Рэю пришлось поведать мистеру Бартлетту необычную историю знакомства со своим пушистым другом.
— Это случилось только потому, что он был очень голоден. Мистер Зиф крал лишь в таких случаях. Здесь же он не бывает голодным. Нет, сэр, он не мог этого сделать. Но я не понимаю…
Рэй не успел договорить, как мистер Бартлетт нажал на небольшую позолоченную кнопку в стене и по всему дому разнеслась приятная негромкая мелодия. Через несколько мгновений на зов явилась горничная.
— Будьте добры, Энни, передайте мисс Мелтон, что я хочу её видеть, — сказал мистер Бартлетт и, помедлив, добавил, — видеть немедленно.
Растерянная столь непривычно суровым видом хозяина, служанка поспешила исполнить его приказ. Мистер Бартлетт же, не сводя глаз с двери, обратился к Рэю, сидящему рядом:
— Всё будет хорошо, дружок.
В гостиную вошла мисс Мелтон. Она поприветствовала мистера Бартлетта чопорным поклоном. Несколько мгновений были проведены в тишине. Хозяин и экономка молча смотрела друг на друга, и в их глазах читалось нечто, понятное им одним. Невысказанный вопрос и неразрешённая загадка, тщательно скрываемые за маской приличий.
— Как обстоят дела в Старрэйн-Мэнор, мисс Мелтон? — произнёс мистер Бартлетт подчёркнуто спокойным тоном.
— В Старрэйн-Мэнор всё по-прежнему, — последовал незамедлительный ответ.
— Не произошло ли ничего неожиданного или необычного? — продолжал мистер Бартлетт.
— Мне об этом неизвестно, — всё так же невозмутимо отвечала мисс Мелтон.
— Зато известно мне, — сказал изобретатель, повысив голос. — Позвольте узнать, мисс Мелтон, с каких пор в качестве приправы для блюд у нас используется крысиный яд?
На столь необычный вопрос экономка лишь вскинула тонкие брови и, немного помолчав, произнесла:
— Я не представляю, о чём идёт речь, сэр.
Однако за маской спокойствия, Рэй всё же сумел разглядеть её подлинные чувства — раздражение и негодование. Мальчик понял это, когда она бросила на него быстрый неприязненный взгляд.
«Она знает, что я рассказал мистеру Бартлетту о нашем разговоре» — взволнованно подумал он.
— Неужели? — продолжал хозяин дома, едва сдерживая гнев. — В таком случае, как вы объясните внезапное отравление Мистера Зифа?
— Кого? — мисс Мелтон нахмурилась, изображая непонимание.
— Мистера Зифа. Чёрного кота. Друга этого юного джентльмена, — процедил изобретатель. — Мистера Бартлетта-младшего.
Не так недавно Рэй спрашивал себя — есть ли на свете что-либо, способное вывести из равновесия эту хладнокровную женщину? Теперь он знал ответ. Стоило мистеру Бартлетту произнести последние слова, как холодное равнодушие мисс Мелтон сменилось растерянностью — и без того бледное лицо стало ещё белее, глаза потемнели и расширились, тонкие бескровные губы задрожали. Она переводила взволнованный взгляд с мистера Бартлетта на Рэя, и всё не могла подобрать слов для ответа на заданный вопрос. Наконец, судорожно сжав запястье правой руки (той самой, что была перевязана), сглотнула комок и на миг зажмурила глаза. Окончательно обретя самообладание, она подняла на них свой колючий взгляд и с расстановкой произнесла:
— Вероятно, друг мистера Бартлетта-младшего по неосторожности съел тот кусок мяса, что я заготовила для вредителей.
— Вредителей? — настороженно переспросил мистер Бартлетт.
— Да, сэр. Я не сочла нужным беспокоить вас по таким мелочам, но в Старрэйн-Мэнор завелись крысы. Я купила крысиного яда, начинила им мясо и оставила в кладовой. Очевидно, кот мистера Бартлетта-младшего, — вновь она произнесла эти слова с нарочитой чёткостью, — отыскал и съел его.
В гостиной вновь воцарилось молчание. Объяснение мисс Мелтон было исчерпывающим. На какой-то краткий миг Рэй почувствовал себя так, словно его столкнули в пропасть, над которой он долго и упорно держался. И всё же, он не мог поверить, что случившееся было нелепой случайностью.
Между тем мисс Мелтон решилась добавить:
— Быть может, если бы питомец мистера Бартлетта-младшего ловил вредителей сам, подобного бы не произошло. Во всяком случае, он приносил бы пользу.
— Кому и чем заниматься в этом доме решать не вам! — резко произнёс мистер Бартлетт. — Ступайте.