Энни колебалась — в ней вели борьбу обязательство молчать и столь свойственное девушкам желание поделиться тем, чем делиться не следовало. Наконец последнее одержало верх:
— Так и быть. Теперь всё это похоже на глупые сказки, но когда-то о хозяевах этого дома говорила добрая половина города. Я в ту пору была ещё слишком мала и многого не понимала. Только став старше, я смогла по-настоящему проникнуться этой историей. Хотя многое в ней кажется невероятным.
«Но если об этом говорили многие и достаточно долго, может, есть здесь и толика правды?» — подумал Рэй.
— Прежние хозяева были странными людьми. На вид они ничем не отличались от представителей своего круга — благородная фамилия, богатое поместье, званые ужины. Однако прислуга, да и гости частенько замечали за ними странности. Хозяин был очень молчалив и угрюм, часто поглядывал на свои карманные часы и мог вдруг броситься вон, ничего не объяснив. Бывало, его не видели по нескольку дней, хотя все знали, что из дома он не уезжал. Поговаривали даже, что в Старрэйн-Мэнор есть потайная комната, в которую не каждый может войти. И будто именно в ней так долго пропадал хозяин. Жена его тоже порой вела себя странно: она была рассеянной, иногда забывала имена своих детей или даже собственное имя. Часто её видели бледной и заплаканной. Однажды она пыталась отравиться, но её чудом спасли! А их сыновья и вовсе враждовали друг с другом.
Со временем стали ходить слухи, будто вся их семья — колдуны и ведьмы. Будто по ночам они совершали жертвоприношения в тайной комнате и вызывали духов… Люди начали сторониться их и винить во всех бедах: пропаже детей, нераскрытых преступлениях и даже скверной погоде. Так дела пришли в упадок, приёмы прекратились, большинство слуг разбежались. Когда же хозяин скончался, мало кто из горожан помянул его добрым словом. И вот, спустя время, в доме вспыхнул страшный пожар: крыша и верхний этаж провалились, подвал полностью выгорел, стены едва уцелели. Но ужаснее всего было то, что в огне погиб младший сын хозяев. А ведь он был ещё так молод! Те, кто обвинял их семейство в колдовстве, после говорили, что это расплата за их страшные деяния.
Долгое время Старрэйн-Мэнор стоял заброшенным — люди боялись подходить к нему близко. Многим казалось, что этот дом проклят. Лишь некоторые уличные смельчаки забирались внурь, в надеждее поживиться уцелевшими ценностями. Затем поместье приобрёл мистер Бартлетт. Уж не знаю, чем его привлекло разрушенное поместье с такой трагичной историей, но мне кажется, что ничего плохого в этом доме не осталось!
Энни с улыбкой обвела взглядом большую гостиную — ведь она тоже искренне привязалась к этому дому. Немного придя в себя после услышанного, Рэй негромко спросил:
— Вы сказали, что погиб только один человек. Что стало с остальными?
— Они уехали, — ответила Энни, глядя в окно. — И правильно сделали, надо думать. Здесь им всё равно не было бы житья. Семья Брайтстар исчезла, будто её никогда не было, остались только городские россказни.
Тут девушка перевела взгляд на Рэя и испуганно воскликнула:
— Что с вами? Отчего вы так побледнели?
— Как вы сказали? — едва вымолвил тот. — Как звали семью?
— Брайтстар. Красивая фамилия, верно? Но что вас так взволновало?
— Нет-нет, — рассеянно проговорил мальчик, — ничего. Вы правы — красивая.
* * *
Как сожалел Рэй о том, что уговорил Энни рассказать ему о прежних обитателях дома! Для неё и прочих это была всего лишь захватывающая история. Но не для него, ведь он знал то, чего не знали другие. И всё же, были вопросы, на которые даже он не находил ответа — кем он был в семье Брайтстар? Не его ли отец вёл себя столь странно, что это пугало окружающих? Не его ли мать пыталась свести счёты с жизнью? И кто же погиб под обломками сгоревшего дома? В очередной раз то, во что Рэй искренне верил, обратилось против него. Не успел он порадоваться, что у него была семья, как узнал, что её проклинали люди. Лучше бы рассказ Энни и впрямь оказался глупой сказкой.
Пока же мальчик пребывал в плену удручающих мыслей, на территорию Старрэйн-Мэнор въехал экипаж, запряжённый парой лошадей — мистер Бартлетт вернулся из очередной поездки. Заслышав этот звук, Рэй сорвался со своего места и побежал навстречу. Ему не терпелось узнать, почему мистер Бартлетт поселился именно в Старрэйн-Мэнор? Был ли знаком с его хозяевами? И знает ли, какое отношение имеет к ним Рэй?