Мистер Бартлетт выслушал этот рассказ со спокойной улыбкой — если мистеру Стоддарту это казалось невыполнимой задачей, то для изобретателя не представляло большой сложности.
Поначалу Рэй с интересом следил за развитием беседы, но затем отошёл в сторону и взглянул на часы-медальон — без четверти девять. Пора было возвращаться, но мальчик не осмелился прервать мистера Бартлетта. Спрятав медальон и достав бинокль, он принялся рассматривать всё вокруг. Предмет наблюдения не имел особого значения, будь то скамья, дерево или здание. Ему нравилось само действие — вот они далеко, а вот — близко, кажется, протяни руку и сможешь дотронуться. Однако чудесный прибор показывал не только то, что радовало, но и то, что тревожило… И хотя Рэй старался убедить себя, что это лишь игра воображения, но человек, которого он увидел через бинокль, действительно наблюдал за ним. Фигура незнакомца мгновенно исчезала, но в душе мальчика поселилось беспокойство.
Желая отвлечься, Рэй подошёл к витрине лавки мистера Грошемма. На удивление, снаружи он увидел много такого, чего не видел внутри: пепельница-ракушка, бокалы на львиных лапах, вазы-пузыри, пресс папье в виде кораблика. Но одна вещица особенно привлекла его внимание — это было нечто, похожее на ключ и, вместе с тем, напоминающее перо для письма. Изящная резная ручка, наконечник в форме звезды и гравировка «salutis et mortis»*. Рэй был почти уверен, что эти слова ему знакомы…
И вдруг, воспоминание вспыхнуло перед ним, как яркий солнечный луч! Однажды мистер Бартлетт нажал на панели Звёздных часов кнопку, которая открыла небольшое отверстие, словно предназначенное для ключа. Такого, что по своей форме напоминал бы очертания пятиконечной звезды. Над самой же замочной скважиной поблёскивала надпись — «salutis et mortis».
Обнаружив это поразительное совпадение, он хотел было позвать мистера Бартлетта, но увидел, что тот всё ещё занят беседой с мистером Стоддартом. Мальчик осмотрел «ключ» со всех сторон, и более ни минуты не сомневался, что он связан со Звёздными часами. А значит, и с ним самим, со Звёздами и Созвездиями. Вдруг этот красивый сувенир — неотъемлемая часть Звёздной системы?
Но в этот вечер Рэю было не суждено ни поведать мистеру Бартлетту о своей находке, ни узнать о ней больше. Всё произошло очень быстро — кто-то зажал ему рот грубой широкой ладонью и потащил куда-то в сторону. Мальчик отчаянно махал в воздухе руками, пытался кричать, упираться, царапаться, но всё было тщетно, ведь похититель превосходил его по силам.
Они очутились в безлюдном проулке. Страх овладел Рэем настолько, что ему начало казаться, будто всё это происходит вовсе не с ним. Будто совсем другой мальчишка попал в руки бандита, а из темноты перед ним выступил ещё один — человек с красными глазами и хищным оскалом. Протянув руку, он стал обшаривать его карманы, сорвал со спины ранец и принялся разорять содержимое. На землю посыпались карандаши, пара коробочек, записная книжка; упал и хрустнул компас под ногами грабителя, отлетела в угол металлическая фляжка, разбился новенький бинокль. Вероятно, если бы мистер Грошемм знал о незавидной судьбе своих вещей, то нипочём бы их не продал. Но теперь было поздно, и куда большая опасность грозила их новому хозяину.
— Брось возиться с этой чепухой, — прорычал тот, что держал Рэя, — у него есть кое-что получше! Золотые часы на цепочке, я видел их, когда следил за ним.
Рэй стиснул зубы и сжал кулаки, твёрдо решив, что сам он ни за что не отдаст им медальон. Мальчик не знал, как противостоять злодеям, но в этот самый миг понял одно — он Хранитель Звёзд, и его долг защитить то, что было ему доверено. Даже ценой своей жизни.
— Хороший улов, Зубат! — одобрительно похлопав сообщника по плечу, сказал человек с красными глазами. — Хозяин будет доволен.
— Шевелись, — поторопил другой, беспокойно озираясь. — Хватит здесь торчать, это опасно.
Тогда «Хищник» схватил медальон, спрятанный у Рэя на груди, но в ту же минуту с проклятиями отдёрнул руку.
— Что ещё случилось?! — рявкнул Зубат, тоже отпрянув назад и потянув за собой Рэя.
— Они обожгли меня! Часы горят!
— Что за чушь ты несёшь? — разозлившись, Зубат попытался сорвать медальон, но тут же почувствовал силу невидимого пламени. — Какая-то чертовщина! Нельзя оставлять такую добычу. И мальчишку оставлять нельзя.