Инспектор Клэйтон сдвинул брови и нетерпеливо постучал карандашом по блокноту. Он был недоволен. Крайне недоволен! Он уже долгое время надеялся с блеском раскрыть какое-нибудь дело и часто говорил, что готов к любым трудностям. И вот, когда трудности были преподнесены на серебряном подносе, аппетит к ним, увы, пропал.
— Что же здесь «с блеском» раскрывать? — тихо проговорил инспектор, в раздражении поддев носком ботинка кусок стекла.
— Простите? — мистер Робби посмотрел на него поверх своих больших очков.
— Я хотел сказать, что нам делать? Как расследовать преступление, в котором нет ни улик, ни свидетелей, ни подозреваемых? Этот пустяк и преступлением-то не назовёшь! Хулиганство, да и только. Я бы и не стал тратить на него время, не будь наш потерпевший столь, кхм… убедителен. Просто не представляю, где и кого следует искать.
Мог ли инспектор Клэйтон предположить, что всего в нескольких ярдах от них, в проулке, затаился если не виновник, то по крайней мере главный свидетель происшествия. Там, держа в руках свою загадочную находку, стоял беспризорник по имени Рэй. Проснувшись этим утром, он испытал невероятное облегчение — всё это ему приснилось! Всего лишь очередной странный сон, порождённый обессиленным разумом. Так мальчик думал, пока не обнаружил в кармане пиджака холодную остроконечную Звезду. И тогда выстроенная им «правильная» реальность вдруг рассыпалась в пыль.
Взволнованно слушая разговор отчаявшегося хозяина кондитерской и недовольного инспектора Скотленд-Ярда, он раздумывал как ему поступить: выйти и поведать им истинную причину произошедшего, или сбежать и выбросить необыкновенную вещицу в реку? Последняя идея казалась более заманчивой… Но стоило ему увидеть колдовской блеск Звезды, как он снова начинал сомневаться в своём выборе. К тому же, ему просто не хватило бы сил забыть всё пережитое. Иные воспоминания имеют завидное превосходство над другими — их невозможно вычеркнуть из памяти.
Наконец, когда решение было принято, Рэй снова услышал голоса. Сказанное заставило его замереть на месте:
— Поначалу всё действительно выглядит так, как вы описали, — спокойно констатировал мистер Робби. — Но если не полениться и уделить внимание деталям, можно найти много интересного.
Отложив в сторону инструменты, он достал из чемоданчика платок, развернул его и показал инспектору: в складках белоснежный ткани поблёскивал осколок стекла со следами крови.
— О, я знал, что всё не может быть так безнадёжно! — воскликнул инспектор Клэйтон. — Это, безусловно, кровь злоумышленника. Он поранился, когда разбивал витрину.
В этот миг «злоумышленник» вспомнил, как в спешке поранил палец, и живо представил, как по следам обуви и каплям крови они обнаружат его убежище и тогда побег станет невозможен. Рэй лихорадочно перебирал одну мысль за другой, но так и не смог придумать ничего стоящего. Он всё крепче сжимал в руках Звезду, точно это был его последний шанс на спасение. Но вдруг понял, что она и есть источник всех его нынешних бед. Её ослепительный блеск и холод, её внезапное и ненужное появление. Окончательно осознав, что Звезда вовсе не должна была попасть к нему в руки, Рэй решил поступить так, как подсказывала совесть.
Тем временем инспектор Клэйтон поспешил сообщить новость хозяину лавки, но мистер Робби уговорил его повременить с этим:
— Не спешите, друг мой. Есть ещё одна необычная деталь.
— Ещё одна улика?
— И да, и нет. Скорее, очередной вопрос, ответ на который предстоит найти.
— Любите вы изъясняться загадками, Робби! — нетерпеливо воскликнул инспектор. — Говорите же наконец, что вы нашли?
Мистер Робби склонился над прилавком и сделал жест, призывающий его сделать то же самое. Инспектор Клэйтон не без колебания заглянул внутрь и сразу же понял, что тот имел в виду.
— Я никогда не видел ничего подобного, — сказал мистер Робби. — Кажется будто здесь потушили огромную сигару!
Представшая перед ними картина и впрямь выглядела необычно: разбросанные кондитерские изделия и осколки стекла, помятые таблички-ценники, но главное — деревянный прилавок, в центре которого зияла чёрная пепельная дыра. Словно здесь вспыхнул и мгновенно погас небольшой пожар.