— Мне ничего не нужно.
— Тогда дай мне хотя бы взглянуть на эту вещицу. Может, она не стоит и гроша. Тогда я, — Кошачий Глаз помедлил, — отпущу тебя.
«Ложь, — тут же подумал Рэй, — подлая и жестокая ложь».
Он изо всех сил старался взять себя в руки, чтобы никто из них не увидел его страха. Едва держась на ногах, Хранитель Звёзд не переставал думать об одном — нельзя допустить, чтобы часы-медальон оказались в руках человека с тёмной душой. Без сомнения, мысли о смерти страшили Рэя, но больше всего он боялся остаться в живых и утратить самое дорогое, что у него было.
Рэй стиснул зубы и упрямо покачал головой. В тот же миг Зубат поднял руку, чтобы ударить его, но Кошачий Глаз приказал остановиться:
— Я не хочу прослыть чудовищем, издевающимся над детьми. Однако…
А ведь Рэя никогда не били по-настоящему. Порка розгами в работном доме считалась воспитательной мерой, это можно было пережить. Сейчас же его могло спасти только чудо. Он никогда не считал себя храбрецом, но добровольно отдать волшебный медальон в руки негодяев? Никогда!
— Что же, раз так, — Кошачий Глаз начал терять терпение, — принести мне эти чёртовы часы!
И вот, когда Рэй уже готов был бороться и сопротивляться, на удивление, никто не осмелился к нему подойти. Отчаянные головорезы сидели по тёмным углам, точно затаившиеся мыши. Красноречивый рассказ Зубата и Хорька так впечатлил их, что никто не пожелал испытать на себе силу таинственного огня. В то же время, на лицах бандитов читалась отчаянная борьба — суеверный страх против страха перед хозяином.
— Я должен сказать это ещё громче? — сквозь зубы процедил Кошачий Глаз.
В повисшей неловкой тишине каждый ждал, что шаг вперёд сделает кто-то другой. Наконец, из глубины комнаты появился человек — высокий, широкоплечий, с огромными руками и тяжёлой поступью. Сделав несколько решительных шагов, он остановился напротив Рэя. Затаив дыхание, мальчик приготовился к худшему. Но стоило мрачному верзиле попытаться сорвать медальон, как в тот же миг он отпрянул назад, издав рёв дикого зверя. Часы по-прежнему остались висеть на груди Хранителя, а покусившийся на них стонал от невыносимой боли.
— Это интересно, — протянул Кошачий Глаз, взирая на его муки без толики жалости, — очень интересно! Откуда же у тебя, дитя, взялась такая удивительная вещь?
Ответом ему стали молчание, а ещё полный упрямства и решимости взгляд. Тогда Кошачий Глаз встал и наклонился над Рэем. Он с любопытством разглядывал медальон, но прикоснуться к нему не спешил.
— Похоже я зря недооценил сегодняшнюю добычу. Что-то подсказывает мне, эта штука стоит хороших денег.
От происходящего у Рэя голова шла кругом. Он был уверен, что знает о медальоне всё: тот служит компасом при поиске упавших Звёзд; заключённый в нём свет Звёздной энергии необходим для волшебной книги и, наконец, без Звёздных часов он лишён своего главного предназначения. Но этот необъяснимый огонь стал для Рэя настоящим потрясением! Желая убедиться, что не сходит с ума, он порывисто обхватил его рукой, но вместо жгучего пламени ощутил лишь привычный холод металла.
— Или ты, малец, наделён дьявольской силой, — задумчиво произнёс Кошачий Глаз, — или эта безделушка даёт отпор только другим. Но меня огнём не испугать.
В его глазах Рэй увидел безумную искру. В отличие от других, он так просто не сдастся. Хранитель чувствовал себя глупым кроликом, угодившим в лисью нору. А надежда на спасение таяла с каждой минутой. Стоит Кошачьему Глазу завладеть медальоном, и он прикажет расправиться с «прошлым владельцем». Даже несмотря на свой юный возраст, Рэй прекрасно понимал, что жертва, отпущенная на волю, как заряженный револьвер — рано или поздно обязательно выстрелит.
Наконец, Кошачий Глаз, под изумлёнными взглядами присутствующих, дотронулся до медальона. Для него боль оказалась такой же резкой, но он сумел её стерпеть.
— Пришло время сменить хозяина, — произнёс он, хищно улыбнувшись.
«Это конец» — мысль стрелой пронеслась в голове Рэя за миг до того, как сзади раздался протяжный скрип. Увидев настороженность Кошачьего Глаза, он понял, что происходит нечто странное. Замерев на месте, тот пристально всматривался в темноту за спиной Рэя. Неизвестный звук повторился вновь. Тогда хозяин поднялся на ноги и жестом приказал Зубату проверить, в чём дело. Вытащив свой небольшой, но острый нож, бандит двинулся к распахнутой двери. За время его отсутствия никто не смел произнести ни звука. Наконец вернувшись, он лишь пожал плечами: