Он бросил на мистера Бартлетта взгляд, полный растерянности и надежды. В этот миг лицо изобретателя озарилось яркой вспышкой, он вздохнул и проговорил:
— И об этом я должен был рассказать тебе с самого начала. Моё молчание было наивысшим проявлением трусости, но, клянусь, то был непреднамеренный шаг. Я просто не знал, с чего начать! Боялся, что ты не поверишь мне, ведь в нашем мире принято полагать, что счастливые совпадения — это абсурдные выдумки. Но более я не имею права скрывать историю твоей семьи, — он сел в кресло. — Однажды я уже сказал, что родители очень любили тебя, Рэй. С первых дней твоего появления на свет Уильям и Эстер делали всё возможное, чтобы ты был жив, здоров и счастлив, ведь ты родился очень слабым. Таким слабым, что ни знания лекарей, ни родительская забота не в силах были победить страшный недуг. Они не хотели мириться с мыслью, что им придётся отпустить тебя, но в то же время не знали, как тебе помочь.
Рэй во все глаза смотрел на мистера Бартлетта и ловил каждое слово. Ему чудилось, стоит сделать одно необдуманное движение, и правда снова ускользнёт, как ускользает предрассветный туман. Вместе с тем его не покидало чувство, будто он слушает историю жизни кого-то другого.
— Так продолжалось до тех пор, пока твой отец не нашёл в «Истории Звёздных часов» обрывок страницы, которую должны были уничтожить. На ней описывался ритуал передачи жизненной энергии от одного человека другому. Когда-то Хранители прибегали к подобному, но впоследствии было решено отказаться от этой идеи — цена была слишком велика. Древнее изобретение и Звёздная система не прощали того, кто пытался обмануть время. При определённом везении можно было лишиться душевных сил, при отсутствии такового — самой жизни. Но Уильям увидел в этом шанс спасти тебя и был готов к суровой расплате.
За окном послышался стук дождевых капель, протяжно завыл ветер, небо озарилось вспышкой молнии, следом загремел гром. Но ни одна из превратностей природы не могла сравниться с тем буйством чувств, что переживал Рэй! Он был поражён, расстроен, потерян…
— Мой отец умер из-за меня, — с горечью вымолвил он.
— Нет, — решительно возразил мистер Бартлетт. — Твой отец умер за тебя. И я готов поклясться чем угодно, что его жертва не была напрасной.
Рэй понимал, что мистер Бартлетт говорит это от чистого сердца, но сейчас его собственное было полно боли. И слова утешения тонули в нём, как в штормовом океане тонет одинокая лодка.
— А мама? — вопросил он, стараясь сдержать подступившие слёзы. — Что стало с ней?
Мистер Бартлетт ответил не сразу. Очевидно, раскрывать тайны прошлого ему было не легче, чем Рэю их узнавать.
— После гибели Уильяма, мать решила увезти тебя из Старрэйн-Мэнор. Эстер всегда остерегалась мира Звёзд, а после случившегося не пожелала оставаться в этом доме. Я не могу её винить: ей было за что благодарить Звёздные часы и было за что ненавидеть их. Она хотела для тебя совсем иной жизни — той, в которой не было бы места изобретениям и Звёздам. Мы уговаривали Эстер уехать из старого дома всем вместе, начать с чистого листа, построить новую жизнь, но всё было тщетно. Она действительно хотела начать новую жизнь, но уже без семьи Хранителей и даже без воспоминаний о них. Если бы она знала, чем это обернётся, то никогда бы не отреклась от Брайтстаров! Всё было предрешено, когда с младенцем на руках она отправилась в дальний путь, — он тяжело вздохнул и закрыл глаза, — по дороге на экипаж напали. Негодяи забрали всё, что представляло хоть малейшую ценность. Но никакое украденное состояние нельзя было сравнить с той утратой, которую пришлось понести нашей семье. Эстер нашли в экипаже. Она умерла от раны, нанесённой ножом. На своём месте скончался и кучер. Единственным, кому посчастливилось остаться в живых, был младенец. Сама судьба уберегла тебя, Рэй, от рук душегубов. А вернее сказать, тогда тебя впервые спас медальон.
Но последующую полосу неудач едва ли можно назвать достойным искуплением за то, что тебе пришлось пережить. И снова всё было решено в то злосчастное утро, когда Старрэйн-Мэнор покинули все его обитатели. Разграбленный экипаж нашёл местный житель и заявил об этом в полицию. Им удалось проследить путь и отыскать тот самый дом, но внутри не было никого, кто мог бы позаботиться о тебе. Так ты оказался в работном доме.
Не знаю, когда о произошедшем узнали другие члены семьи, но я услышал эту историю совершенно случайно десять семь лет спустя, по возвращении в Лондон. Сколько всего произошло, изменилось или вовсе исчезло за эти годы!..