— У нас получилось, — негромко произнëс Рэй. — Получилось! Они готовы?
— Прежде, чем начать управлять Созвездиями, необходимо заполнить резервуар хотя бы до половины, — мистер Бартлетт провёл по стеклу резервуара рукой. — Звёздные часы пробудились, но, увы, для полноценной работы этой энергии будет недостаточно. И потому мы должны…
Но Рэй уже знал ответ и с пониманием кивнул. Вспомнив о Звезде, он открыл прозрачный отсек и взял её в руки — всё ещё холодная. Только из ослепительно-белой, она превратилась в блекло-серую. Но вот, одно случайное движение, и Звезда выскользнула из его рук. Десятки мелких осколков усеяли мраморный пол. Рэй испуганно отступил назад:
— О, нет! Я не удержал её!
Мистер Бартлетт поспешил его успокоить:
— Не стоит так огорчаться! Своё предназначение она уже выполнила. Её впору сравнить с разбитой вазой — утраченной красоты, безусловно, жаль, но ведь когда-то в ней прекрасно смотрелись цветы.
Рэй глядел на поблекшие осколки и думал: как удивительно, когда вещи, которые ещё месяцы, дни или минуты назад имели столь неоценимое значение, за один миг превращались в бесполезные обломки. Вместе с тем он отметил для себя две новых истины, которым пообещал следовать:
Звёзды зажигаются, падают и гаснут. Но забирая их энергию, он помогает им исполнить своё предназначение.
Звёздные часы спали долгие годы, но именно ему было суждено разбудить их. И именно он должен во что бы то ни стало восполнить эти долгие годы бездействия.
— И я смогу спасти всё, что должен спасти, — вслух произнёс Рэй и с чувством сжал медальон. Тот, что был передан ему бесстрашным отцом и подписан любящей матерью.
* * *
Содрогнулись Созвездия, и ярче прежнего вспыхнула Белая Звезда. И заметались вокруг три крылатых стража. Всколыхнулись волны Небесного моря, приветствуя старого друга — Звёздные часы — и преклоняясь пред новым Хранителем Звёзд — Рэймондом Уильямом Брайтстаром.
Конец первой части.
Глава I. Столкновений день
ЧАСТЬ II. ИЗ ТЬМЫ К ЗВЁЗДАМ
Время — самый искусный мастер. Бережно починяя механизмы разбитых сердец, оно смазывает заржавевшие раны, заменяет истончившиеся струны терпения, подкручивает расстроенные волнением детали и создаёт десятки новых воспоминаний, покрывая горечь от старых.
Время — самый выдающийся путешественник. У него есть лёгкие белоснежные крылья, а есть тяжёлые железные цепи. Повинуясь прихотям судьбы, оно может лететь, а может едва волочить усталые ноги. Но невзирая ни на что, сохраняет в неизменности свою неповторимую сущность.
Время — самый беспристрастный судья. У него нет избранных и нет изгнанных. Люди должны жить по его законам, не им самим установленным. Никто не в силах этого изменить. Лишь некоторые из нас в силах немного поправить.
* * *
14 ноября, 1890 год. Ист-Энд: найдена одна Звезда.
30 ноября, 1890 год. Саффрон-Хилл: найдено две Звезды.
3 декабря, 1890 год. Камден-Таун: найдена одна Звезда.
10 декабря 1890 год. Холлоуэй: найдено три Звезды.
28 декабря, 1890 год. Сохо: найдена одна Звезда.
5 января, 1891 год. Хаммерсмит: найдено четыре Звезды.
Стройные ряды дат, наименований и бесценных находок, выведенные крупным ровным почерком, украшали пожелтевшие страницы. Без сомнения, строки не сразу стали ровными, а литеры аккуратными. Поначалу несмелая рука не раз подводила юного Хранителя Звёзд, заставляя его сбиться, сделать опечатку или испортить лист безобразной чернильной кляксой. Неровные пляшущие буквы больше походили на древние иероглифы забытой цивилизации, нежели на привычный глазу алфавит. Но наставник не зря так упорно верил в своего ученика — и вот уже он писал так бегло и уверенно, точно изучал каллиграфию с раннего детства.
Мистер Бартлетт и Рэй могли с уверенностью заявить, что их старания за этот год не прошли даром. Они побывали в разных местах Лондона: от богатых, впечатляющих своей роскошью, до бедных, поражающих своим убожеством. Собирая Звёзды, словно драгоценные жемчужины, они сумели пробудить Звёздные Часы и начать борьбу с Тёмными Созвездиями.